À Saint-Raphaël, sur l'arrière-plage du Dramont, une stèle de porphyre rend hommage à l'amiral Henry Kent Hewitt, commandant en chef du Débarquement de Provence. Inaugurée le 1er octobre 2000 par le maire Georges Ginesta et l'American Legion Riviera Post 5, elle rappelle que derrière le fracas des barges et des combats, un immense travail de préparation, de diplomatie et de commandement a été accompli.
Un marin aguerri aux opérations amphibies
Lorsque le haut commandement allié décide, fin 1943, d'ouvrir un second front en France par la Méditerranée, c'est à Henry Kent Hewitt qu'est confiée la Western Naval Task Force. À 57 ans, ce vice-amiral est déjà considéré comme un spécialiste des opérations amphibies. Il a dirigé les débarquements en Afrique du Nord (opération Torch), puis ceux de Sicile, de Salerne et d'Anzio. Dragoon constitue l'aboutissement de ce parcours.
Un débarquement de jour, une décision audacieuse
Hewitt a pris une décision cruciale : débarquer de jour, contrairement à la doctrine habituelle des campagnes méditerranéennes qui privilégiait la nuit. Le 15 août 1944, après un bombardement massif, les troupes alliées arrivent à 8h pile sur les plages Alpha, Delta et Camel. Dans "Planning Operation Anvil-Dragoon", Hewitt explique : « Le débarquement de jour a non seulement grandement facilité le problème consistant à faire parvenir les soldats à terre au bon endroit et au bon moment, mais il a également conféré aux forces d'attaque l'avantage de disposer d'une nuit entière pour effectuer leur approche finale à la faveur de l'obscurité. »
Un diplomate respecté des Français
Hewitt a su établir une relation de confiance avec l'amiral André Lemonnier, officier français. Il a déclaré : « Son aide — tout comme celle de nos autres amis français dans la confidence, forts de leur connaissance du terrain, du littoral et des installations défensives — s'avéra extrêmement précieuse. » Le militaire-historien Samuel Eliot Morison rapporte que certains officiers américains trouvaient Hewitt trop courtois, mais l'amiral Sir John Cunningham a reconnu : « Je n'apprécie jamais vraiment un homme tant que je ne me suis pas heurté à lui ; or, maintenant que Hewitt a eu une explication franche avec moi, je l'aime et je le respecte ! »
Un souvenir vivace de la libération
Le 16 août 1944, Hewitt a fait une tournée en jeep avec James Forrestal, le général Patch et l'amiral Lemonnier. À Fréjus ou Saint-Raphaël, la foule en liesse les a accueillis. Hewitt se souvient : « Lorsque nous sommes arrivés à Fréjus tout juste libérée, la population entière semblait être sortie pour observer avec enthousiasme le passage des camions de l'armée américaine. Dès que l'uniforme d'un amiral français fut reconnu, la foule se rua dans la rue dans une immense clameur, encerclant totalement nos jeeps. » Il ajoute : « Quelqu'un entama La Marseillaise et toute la foule se joignit au chant ; nous nous tenions tous au garde-à-vous. Ce fut l'un des moments les plus spontanés et les plus émouvants auxquels j'ai eu le privilège d'assister. »
Une décision souvent attribuée à tort
Il est parfois dit que Hewitt aurait détourné les troupes du golfe de Fréjus vers le Dramont. En réalité, c'est le contre-amiral Spencer Steen Lewis, commandant de la Camel Force, qui a pris cette décision face aux mines et aux batteries allemandes. Cette manœuvre a permis au 142e régiment américain de débarquer sans pertes. Hewitt a salué cette initiative dans ses mémoires.
Après la guerre, une retraite engagée
Promu amiral en 1945, Hewitt a présidé une commission d'enquête sur Pearl Harbor, puis a été conseiller au Naval War College et chef de la mission navale américaine à l'ONU. Retraité en 1949, il s'est installé dans le Vermont, où il a milité pour la protection du lac Champlain. Décédé le 15 septembre 1972 à 85 ans, il laisse l'image d'un stratège discret dont les décisions ont pesé sur le destin de centaines de milliers de soldats et sur celui de la France.
