L'American Library de Paris, l'une des plus anciennes bibliothèques américaines à l'étranger, a été créée en 1920 par des volontaires américains pour répondre aux besoins des soldats américains stationnés en France après la Première Guerre mondiale. Aujourd'hui, elle incarne un pont culturel entre la France et les États-Unis, forte de plus de 100 ans d'histoire.
Une naissance dans l'urgence de la guerre
Tout commence en 1918, lorsque des bibliothécaires américaines, membres de l'American Library Association, arrivent en France pour distribuer des livres aux soldats du front. Après l'armistice, elles décident de rester et de créer une bibliothèque permanente à Paris. Le 19 mai 1920, l'American Library in Paris ouvre ses portes rue de l'Élysée, avec une collection initiale de 5 000 livres. Le succès est immédiat : en 1921, elle compte déjà 2 000 membres.
Un refuge pour les intellectuels et les résistants
Dans l'entre-deux-guerres, la bibliothèque devient un lieu de rencontre pour les écrivains américains expatriés comme Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald ou Gertrude Stein. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle reste ouverte malgré l'occupation allemande, et son directeur, Dorothy Reeder, organise le prêt de livres aux prisonniers de guerre. La bibliothèque devient même un lieu de résistance : des messages secrets sont cachés dans les livres pour aider les aviateurs alliés à s'évader.
Une renaissance après la guerre
Après la Libération, la bibliothèque doit faire face à des difficultés financières. Grâce à une souscription lancée par le journaliste américain et écrivain Julien Green, elle réussit à rouvrir. En 1968, elle déménage dans son bâtiment actuel, rue du Général Camou, dans le 7e arrondissement. Depuis, elle n'a cessé de se développer, comptant aujourd'hui plus de 20 000 membres et une collection de plus de 100 000 documents.
Un symbole de l'amitié franco-américaine
L'American Library de Paris est bien plus qu'une bibliothèque : c'est un lieu de dialogue et de partage. Elle organise des conférences, des débats et des ateliers d'écriture, et accueille des auteurs du monde entier. Selon son directeur actuel, Charles Trueheart, « la bibliothèque est un lieu où les idées circulent librement, où les cultures se rencontrent ». Elle incarne ainsi les valeurs de liberté et de démocratie qui unissent la France et les États-Unis.
Un avenir tourné vers la jeunesse
La bibliothèque accorde une place importante à la jeunesse, avec un département dédié aux enfants et aux adolescents. Elle propose des programmes éducatifs, des clubs de lecture et des activités en anglais et en français. En 2020, pour son centenaire, elle a lancé une campagne de rénovation pour moderniser ses espaces et accueillir encore mieux ses visiteurs.
L'American Library de Paris est un témoignage vivant de l'histoire, mais aussi un acteur culturel dynamique, fidèle à sa mission de rapprocher les peuples par la lecture et la connaissance.
