L'abbaye de Flaran, dans le Gers, vient de recevoir un legs monumental : le collectionneur britannique Michaël Simonow a signé début juillet le don de la totalité de sa collection, soit 641 œuvres d'art, au Département du Gers. Cette collection, déposée depuis 2004 dans ce site cistercien, est essentiellement consacrée au portrait européen, du XVIe au XXe siècle.
Un don qui garantit la pérennité de l'exposition
La convention de prêt initiale, renouvelée tous les cinq ans, arrivait à échéance. En choisissant de léguer ses œuvres, Michaël Simonow a voulu assurer leur avenir. « Je souhaite que ces œuvres puissent continuer à être admirées par le public », a-t-il confié lors de la signature en présence du président du conseil départemental du Gers, Philippe Dupouy. Le conservateur Michel Hue a réalisé un important travail muséographique pour mettre en scène les pièces les plus significatives de cette manne artistique.
Une collection révélée au monde de l'art
L'édition du catalogue complet en deux tomes, réalisée par Michel Hue, a permis de révéler ces tableaux au monde de l'art, car ils n'avaient jamais été montrés au public auparavant. Les spécialistes accourent et les demandes de prêt affluent, dépassant le projet initial du collectionneur. Plus d'un million de visiteurs ont déjà pu découvrir ces chefs-d'œuvre à l'abbaye de Flaran.
Des œuvres de maîtres autour du thème de l'eau
Cette année, l'exposition thématique de l'abbaye porte sur l'eau et présente une vingtaine de tableaux issus de la collection Simonow. On y admire des œuvres de Monet, Constable, Courbet, Boudin, Brangwyn et Zdzislaw Ruszkowski. Ce dernier, peintre polonais émigré en Grande-Bretagne en 1939, fut l'initiateur et le mentor artistique du jeune Simonow. Un ensemble d'œuvres de Ruszkowski est particulièrement cher au cœur du collectionneur, lié à son histoire personnelle.
Un collectionneur tombé amoureux du Gers
Rien ne prédisposait Michaël Simonow à devenir un amateur d'art éclairé. Ses parents, Russes blancs fuyant le communisme soviétique, se sont rencontrés en Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale. Son père, major dans l'armée britannique, fut parachuté en France en 1944 pour opérer une liaison avec la Résistance, ce qui lui a valu une grande admiration pour la France. Simonow a effectué son premier séjour en France à 16 ans, puis y est revenu en 1968 pour apprendre le français et travailler. Passionné de musées, il a assisté aux événements de Mai 68 en spectateur étonné. Il est tombé amoureux du Gers au point d'y acquérir une demeure où il réside plusieurs mois par an avec son épouse.
L'abbaye de Flaran, un site majeur d'Occitanie
Fondée en 1151, l'abbaye de Flaran est l'une des abbayes cisterciennes les mieux préservées du Sud-Ouest de la France. Elle fait partie du grand site d'Occitanie « Armagnac Abbaye et Cités », qui inclut également le village fortifié de Larressingle. Le site propose de l'itinérance douce avec randonnée, le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, du tourisme fluvial sur la rivière Baïse, et la découverte de l'Armagnac, entre histoire, paysages et eau-de-vie.
