En 1981, James Cameron, encore technicien de l'ombre, accepte de réaliser la suite de Piranha de Joe Dante. Après avoir été traumatisé par La Guerre des étoiles en 1977, il quitte son métier de chauffeur routier pour réaliser un court-métrage de science-fiction et fabriquer des maquettes pour Roger Corman. Il fait ses armes comme directeur artistique sur Les Mercenaires de l'espace et La Galaxie de la terreur, où il crée également des effets spéciaux. On le retrouve ensuite en charge des effets visuels de New York 1997 de John Carpenter.
Un projet sous tension
Joe Dante étant occupé sur Hurlements et Corman sur Les Monstres de la mer, les droits de Piranha sont vendus à d'autres producteurs, qui s'associent avec le gréco-italien Ovidio G. Assonitis. Ce dernier, connu pour avoir pillé L'Exorciste dans Le Démon aux tripes, a été contraint par Warner de produire trois films, dont Piranha 2. Miller Drake, ancien monteur de bandes-annonces pour Corman, est initialement pressenti pour la mise en scène, mais Assonitis le débarque après une rencontre peu convaincante. James Cameron est recruté au pied levé pour le remplacer et réécrire un scénario proche de Les Dents de la mer.
Un tournage chaotique
Arrivé en Jamaïque, Cameron découvre une équipe italienne ne parlant pas anglais, sans repérages préalables. Il doit trouver des décors dans l'urgence, nettoyer lui-même une vraie morgue servant de décor, et faire face à un planning serré. Son perfectionnisme lui attire l'hostilité de l'équipe et du casting. Ses relations avec Assonitis se dégradent au point que ce dernier l'envoie filmer des images sous-marines aux îles Caïman, profitant de son absence pour réaliser lui-même des scènes de dialogue et ajouter des plans de jeunes femmes seins nus. À son retour, Cameron est renvoyé après seulement deux semaines et demie, avec interdiction d'accès à la salle de montage.
Une version retrouvée
De retour aux États-Unis, Cameron apprend que Warner a cédé la distribution du film à une petite société spécialisée dans la série Z, pour laquelle il dessine des affiches. Cela lui permet de récupérer le film et d'expurger le montage des scènes comiques ou osées tournées par Assonitis, afin de se rapprocher de sa vision initiale. C'est cette version que le blu-ray édité par ESC exhume aujourd'hui, accompagnant le montage cinéma qui a attiré plus de 500 000 spectateurs en France en janvier 1983.
Un film prophétique
Bien que Piranha 2 ne soit pas un classique, il annonce les futures œuvres de Cameron : un couple séparé qui se chamaille comme dans Abyss, l'exploration d'une épave comme dans Titanic, des scènes en haute mer filmées en hélicoptère, et des effets spéciaux rudimentaires qui inspireront les facehuggers de Aliens. Malgré des piranhas volants ressemblant à des Muppets, le film reste un plaisir coupable pour les fans de Cameron.
