Des restes fossilisés d’un rhinocéros datant de l’Oligocène (il y a 23 à 34 millions d’années) ont été découverts au quartier du Lauze, au nord de Salindres, dans le Gard. Ces ossements, datés d’environ 30 millions d’années, ont été décrits pour la première fois dans des revues scientifiques de la deuxième moitié du XIXe siècle.
Une découverte liée aux terrasses alluviales du bassin d’Alès
Le quartier du Lauze, caractérisé par ses terrasses alluviales et ses collines de marnes, a piégé ces ossements. Ils proviennent de formations torrentielles et de sédiments anciens du bassin d’Alès. Cette découverte est jugée importante pour l’époque, car le rhinocéros de Salindres appartient à la lignée des rhinocerotoidea, qui se distingue des squelettes de rhinocéros laineux du Paléolithique, comme le célèbre spécimen conservé au muséum d’histoire naturelle de Nîmes.
L’étude de ce spécimen a été réalisée en liaison directe avec les découvertes paléontologiques faites dans les gisements d’Auzon et de Boujac. Ces sites témoignent d’une période riche d’une grande diversité de rhinocéridés fossiles primitifs, tels que les ronzotherium et aceratherium.
Les travaux de Frédéric Roman, paléontologue de référence
Ces découvertes documentées ont fait l’objet de travaux majeurs et de synthèse par de grands paléontologues français de l’époque, jusqu’au tout début du XXe siècle. Parmi eux, Frédéric Roman (1871-1943), célèbre géologue et paléontologue de la faculté des sciences de Lyon, a officiellement décrit et classifié dans ses mémoires les mammifères fossiles de la région. L’Université Claude Bernard Lyon 1 conserve au sein des collections de la faculté des sciences les fossiles qu’il a étudiés.
Le contexte industriel à l’origine de la mise au jour
La découverte est due au développement de l’industrie chimique et à l’extraction de sédiments ou de marnes dans le secteur du Lauze, qui ont exposé les couches profondes de l’Oligocène. L’ouverture des carrières de marnes et des mines d’asphalte, liée au développement de l’usine locale, a permis aux ingénieurs des mines de collecter ces pièces maîtresses anatomiques exceptionnelles, qui ont rejoint sans doute d’autres grands centres académiques.
Depuis, le rhinocéros salindrois s’est fait discret, mais son importance scientifique demeure dans les collections universitaires.
