Plas Johnson, le saxophoniste américain dont le solo emblématique a donné vie au thème de La Panthère rose, est décédé le 20 juillet 2026 à Los Angeles, à l'âge de 94 ans. L'annonce a été faite par sa famille dans un communiqué publié le 22 juillet. Johnson était l'un des musiciens de studio les plus demandés de son époque, participant à des milliers d'enregistrements pour le cinéma, la télévision et la musique populaire.
Un solo devenu légendaire
Né le 21 juillet 1931 à Donaldsonville, en Louisiane, Plas Johnson a commencé le saxophone à l'âge de neuf ans. Il s'installe à Los Angeles dans les années 1950 et devient rapidement un sideman de premier plan. En 1963, le compositeur Henry Mancini lui confie le solo de saxophone pour le thème du film La Panthère rose, réalisé par Blake Edwards. Johnson improvise le célèbre riff en une seule prise, créant l'un des thèmes musicaux les plus reconnaissables de l'histoire du cinéma. Ce solo lui a valu un Grammy Award en 1964 pour la meilleure composition instrumentale.
Une carrière prolifique
Au cours de sa carrière, Plas Johnson a collaboré avec des artistes aussi variés que Frank Sinatra, Ray Charles, The Beach Boys et Marvin Gaye. Il a également enregistré plusieurs albums sous son propre nom, explorant le jazz, le rhythm and blues et la soul. Johnson a joué sur des bandes originales de films comme Brainstorm (1983) et Le Temps d'un week-end (1992). Selon le magazine DownBeat, il a participé à plus de 500 séances d'enregistrement par an au sommet de sa carrière.
Un héritage musical durable
Johnson laisse derrière lui un héritage musical inestimable. Sa fille, Lisa Johnson, a déclaré dans le communiqué : « Mon père était un musicien exceptionnel, mais surtout un homme d'une grande gentillesse et d'une générosité sans limite. Sa musique continuera de vivre dans le cœur de millions de personnes. » Le thème de La Panthère rose reste un standard du jazz, repris par d'innombrables artistes et utilisé dans la culture populaire.
Hommages et réactions
De nombreuses personnalités du monde de la musique ont rendu hommage à Plas Johnson. Le saxophoniste Branford Marsalis a tweeté : « Plas Johnson était un maître du saxophone ténor. Son phrasé et sa sonorité étaient uniques. Il nous manquera. » Le compositeur John Williams a salué « un musicien d'une élégance rare, dont la contribution à la musique de film est inestimable ».
Plas Johnson s'est éteint paisiblement chez lui, entouré de sa famille. Il laisse dans le deuil ses trois enfants et six petits-enfants.
