Le 20 juin 1975, Les Dents de la mer de Steven Spielberg sortait dans les salles américaines. Le film, adapté du roman de Peter Benchley, allait devenir le premier véritable blockbuster de l'histoire du cinéma, avec plus de 470 millions de dollars de recettes mondiales. Pourtant, derrière ce succès monumental se cache un tournage chaotique, marqué par des problèmes techniques, des dépassements de budget et des tensions sur le plateau.
Un tournage en enfer
Dès le début du tournage, en mai 1974, sur l'île de Martha's Vineyard, dans le Massachusetts, les difficultés s'accumulent. Le requin mécanique, surnommé « Bruce », tombe en panne à de multiples reprises. Les équipes techniques, confrontées à l'eau salée, doivent sans cesse réparer la créature, qui ne fonctionne que quelques heures par jour. Le budget initial de 4 millions de dollars est largement dépassé, atteignant finalement 9 millions.
Spielberg, alors âgé de 27 ans, doit faire preuve d'une inventivité remarquable pour pallier les défaillances du requin. Il choisit de suggérer la présence du squale plutôt que de le montrer, utilisant des plans subjectifs, des morceaux de musique angoissants et des objets flottants. Cette approche, née de la nécessité, contribue à créer une tension insoutenable et devient une signature du film.
Des tensions et des réécritures
Les acteurs et l'équipe technique vivent un véritable calvaire. Les journées de tournage s'étirent, les conditions de travail sont éprouvantes, et les relations se tendent. Richard Dreyfuss, qui incarne Hooper, raconte plus tard que l'ambiance était « électrique » et que les disputes étaient fréquentes. Le scénario, écrit par Benchley et Gottlieb, est réécrit à plusieurs reprises pendant le tournage, notamment pour la fin du film, qui est modifiée en raison des contraintes techniques.
Malgré ces difficultés, Spielberg parvient à tirer son épingle du jeu. Le producteur Richard Zanuck et David Brown, qui ont soutenu le projet, voient leur confiance récompensée. Le film, sorti avec un an de retard, devient un phénomène culturel. Il est salué par la critique et remporte trois Oscars, dont celui du meilleur montage.
Un héritage durable
Les Dents de la mer a non seulement marqué l'histoire du cinéma, mais il a aussi transformé la façon dont les studios abordent les sorties estivales. Le film est considéré comme le premier « blockbuster » moderne, avec une stratégie de marketing massive et une sortie nationale simultanée. Il a également lancé la carrière de Spielberg, qui enchaînera ensuite avec Rencontres du troisième type et Les Aventuriers de l'arche perdue.
Aujourd'hui encore, le film est étudié pour sa réalisation et sa capacité à créer la peur. Il a été inscrit au registre national du film américain en 2001. Le tournage chaotique est devenu une légende, souvent cité comme un exemple de la façon dont les difficultés peuvent engendrer la créativité. Selon le critique Roger Ebert, « le film fonctionne parce que Spielberg a transformé les limites en atouts ».
En 2025, pour les 50 ans du film, une version restaurée est sortie en salles, permettant à une nouvelle génération de découvrir ce classique. Les Dents de la mer reste un monument du cinéma, preuve que parfois, les accidents de tournage peuvent donner naissance à des chefs-d'œuvre.
