Dans L'Odyssée de Christopher Nolan, l'expression « loi de Zeus » résonne dans la bouche d'Ulysse, de Télémaque ou de Pénélope. Elle renvoie au devoir d'hospitalité, concept central du poème homérique. Dès les premières minutes, dans la maison d'Ulysse (Matt Damon) à Ithaque, les prétendants menés par Antinoos (Robert Pattinson) abusent de l'hospitalité et violent cette loi divine, créant des tensions avec Télémaque (Tom Holland).
La xenia, fondement de la société grecque
La « loi de Zeus » est une traduction de la xenia, notion grecque d'hospitalité. Comme l'explique Vinciane Pirenne-Delforge, historienne de la Grèce antique et professeure au Collège de France : « Alors que notre lexique distingue 'étranger' et 'hôte', les Grecs n'ont qu'un seul mot, xenos, ce qui signifie explicitement que l'étranger doit être accueilli. » Cette hospitalité, attestée dès l'épopée homérique, est « fondamentale » dans ces micro-sociétés que sont les cités grecques.
Selon l'historienne, « dans la vision du monde des Grecs, quelques principes fondent véritablement la vie civilisée : honorer les dieux, prendre soin de ses parents et accueillir l'étranger. » Enfreindre ces principes expose à une forte stigmatisation sociale et à la colère divine. La xenia est donc une loi divine, placée sous la protection de Zeus xenios, le dieu de l'hospitalité.
La « loi de Zeus » dans le film et le poème
Christopher Nolan utilise l'expression « loi de Zeus » plutôt que le terme grec. « C'est correct et bien vu dans la mesure où la xenia est vraiment une loi divine », commente Vinciane Pirenne-Delforge. Elle ajoute : « Si vous n'accueillez pas un hôte ou si vous maltraitez les principes de la xenia, comme les prétendants dans L'Odyssée, vous allez à l'encontre des prescriptions de Zeus. »
Le réalisateur a déclaré à notre collègue Caroline Vié : « Les thèmes qu'aborde cette histoire demeurent actuels. [...] La 'loi de Zeus' implique qu'on doit traiter les gens comme on aimerait être traités et a encore cours de nos jours. »
La xenia, fil rouge de l'épopée
Dans le poème, la xenia est un fil conducteur. « Au tout début, un dialogue s'instaure entre Zeus et Athéna, qui informe son père qu'elle va aider Télémaque contre les prétendants qui dévorent son patrimoine. Le premier mouvement du poème réside dans l'aide divine face à une déviance de la xenia », souligne l'historienne. Nolan met en scène cette loi à travers des épisodes où elle est bafouée : le cyclope Polyphème, la magicienne Circé, les vaches d'Hélios, ou l'irrespect des prétendants. En contrepoint, Télémaque et le porcher Eumée incarnent le respect de ces règles.
Une relecture contemporaine assumée
Si Nolan s'inspire du poème, il s'en éloigne sur certains points, notamment le lien entre la loi de Zeus et le cheval de Troie, ou la culpabilité d'Ulysse, absente chez Homère. « Je n'ai aucun problème avec les relectures des mythes anciens, commente Vinciane Pirenne-Delforge, qui n'a pas encore vu le film. C'est passionnant et ça montre la vitalité de ces récits. Il faut toutefois éviter de rétroprojeter sur l'Antiquité les lectures d'aujourd'hui. »
