Une aventure extraordinaire pour le club Aéro des garrigues
Le club Aéro des garrigues de Saint-Hippolyte-du-Fort s'apprête à vivre une aventure exceptionnelle. Du 21 au 27 juillet, ces passionnés d'aviation sont invités au meeting aérien d'Oshkosh, dans le Wisconsin, aux États-Unis. "C'est le plus grand meeting du monde, 12 000 avions sont présentés en une semaine et l'événement attire plus de 800 000 personnes. C'est le Graal pour nous, jamais nous n'aurions pu espérer y participer un jour !", s'enthousiasme Pascal Coularou, président du club.
Une démarche d'archéologie expérimentale
Le club présentera sa reproduction d'un avion de 1907, appelé La Demoiselle, de l'aviateur Alberto Santos-Dumont (1873-1932). "C'est exceptionnel, ils n'ont jamais exposé d'avions datant d'avant 1914. Attention, il ne s'agit pas d'une maquette, mais d'une réelle démarche d'archéologie expérimentale : nous nous sommes efforcés de refaire exactement à l'identique le modèle initial." Pour cela, le club a dû se procurer les plans, retrouvés au musée du Bourget.
Quatre ans de travail acharné
Depuis quatre ans, un noyau de passionnés s'est attelé à ce travail de reconstitution. L'avion a demandé plus de 9 000 heures de travail et d'innombrables heures de recherches. Le fuselage a été réalisé avec des bambous de la Bambouseraie d'Anduze. "Ça a été difficile de trouver un moteur, même le musée du Bourget n'avait pas le modèle original. On a finalement trouvé un moteur bicylindre des années 30." Un passionné des Landes a fait don de pièces originales, dont des roues.
Un long périple vers les États-Unis
Le transport de la Demoiselle jusqu'au Wisconsin n'est pas une mince affaire. Partie de Montélimar, elle a été montée pour vérification, puis démontée pour entrer dans un grand container. Celui-ci a pris la direction de Fos, puis de Valence en Espagne, avant d'embarquer sur un cargo pour une traversée d'une quinzaine de jours. Pascal Coularou assistera à son débarquement au port de Baltimore.
Une cagnotte pour financer le transport
Le transport a un coût élevé. Le club a lancé une cagnotte Helloasso pour couvrir les frais. "L'idéal serait que nous atteignions 12 000 € pour couvrir le coût du transport de l'avion", conclut Pascal Coularou.
Des artisans passionnés
C'est Alain Saufnay, ébéniste retraité de Saint-Hippolyte, qui a réalisé les ailes. Pascal Conchon, spécialiste international de l'entoilage des avions anciens, basé à Montélimar, a entoilé les ailes en utilisant les mêmes techniques que celles de l'époque. Le fuselage a été réalisé avec la même variété de bambous qu'avait utilisée Santos-Dumont, fournie par la Bambouseraie d'Anduze.
Le club s'est déjà illustré avec le Blériot XI
Le club Aéro des garrigues avait déjà réalisé une réplique du Blériot XI, un avion de 1909, qui avait demandé plus de 14 000 heures de travail. Cette fois, le club a associé la DGAC dès le début de la construction pour homologuer l'avion. Cependant, la Demoiselle ne pourra pas voler en raison d'un profil d'aile dangereux. "On a décidé de rester le plus fidèle au modèle original", explique Pascal Coularou.
Un rayonnement pour la commune
Pendant les 7 jours du meeting, une équipe de 11 membres de l'association proposera des animations et conférences sur les défis de la construction d'avions anciens et le rôle des constructeurs français aux débuts de l'aviation. L'invitation du club est un outil de rayonnement pour la commune et valorise la transmission d'un savoir-faire. Un programme de médiation culturelle est en cours de validation à Saint-Hippolyte-du-Fort et dans trois autres communes en 2026.
