De janvier à mai, une équipe d'archéologues a fouillé quatre parcelles d'une superficie totale de 8,5 hectares, destinées à accueillir l'extension de la ZAC Centre Atlantique à Saint-Georges-des-Coteaux, près de Saintes. Les recherches ont mis au jour des indices et des vestiges allant du Paléolithique au Moyen Âge. Les dernières fouilles dans ce secteur, à proximité des grandes enseignes du parc Centre Atlantique, remontaient à 2015. À l'époque, une ferme gauloise et son enclos avaient été découverts sous l'actuel Leroy Merlin.
Une troisième campagne de fouilles
Depuis le début des années 2000, c'est la troisième campagne de fouilles réalisée dans ce secteur. Les opérations précédentes, menées à la zone de la Mission, avaient livré des vestiges gallo-romains et médiévaux. En 2015, sous le magasin Leroy Merlin, avaient été mis au jour une ferme gauloise avec son enclos, ainsi qu'une portion de voie gallo-romaine. Cédric Leclerc, responsable des opérations et spécialiste en protohistoire, explique : « Les grands projets comme celui-ci permettent de travailler sur des zones vastes. Ce que l'on peut retenir, c'est qu'il y a eu une occupation humaine continue. »
Les objectifs des fouilles
Pour cette campagne, les archéologues d'Evéha avaient plusieurs missions : explorer la zone du premier âge du fer (de -800 à -475), étudier les abords de la ferme gauloise, déterminer le tracé de la voie gallo-romaine et, plus généralement, vérifier la présence d'occupation humaine à 4 km de Saintes.
Des découvertes variées
Sur la zone 1, une bande très riche a été découverte, avec des indices de structuration et une fosse polylobée, souvent liée à l'extraction de matières premières, ici du calcaire. Plus à l'est, des traces de chauffe avec des éléments cendrés et du calcaire bleui ont attiré l'attention. Les archéologues se demandent si ces traces proviennent d'activités culinaires, de travail du métal ou de poterie. Le mobilier trouvé est variable : céramique, ossements d'animaux, mais aussi des éléments d'armement en bois de cerf, indiquant un statut social élevé pour les occupants.
Des enclos circulaires et un biface moustérien
La zone 4 a révélé une petite occupation avec des trous de poteaux. Mais la surprise est venue d'un drone : trois enclos circulaires, souvent associés à des sépultures tumulaires de la période protohistorique. Un tumulus est un tertre artificiel recouvrant généralement une ou plusieurs tombes. Cédric Leclerc reste prudent : « À nous de voir si ça correspond ; en tout cas, ça interroge, nous n'avons pas de certitudes. » Par ailleurs, un biface moustérien, outil en pierre du Paléolithique moyen (de -300 000 à -40 000), a été retrouvé.
La voie romaine de l'océan
La voie romaine dite de l'océan, car elle prend la direction de l'océan, a été étudiée. Avant elle, une voie creusée existait à l'époque de la ferme gauloise. Les Romains l'ont améliorée en la tapissant de galets, visibles par endroits. En fin de campagne, un souterrain a été découvert. « On supposait un puits mais il n'y a pas d'eau. Cela a été creusé par l'homme. Peut-être une mine d'extraction », indique Cédric Leclerc.
Des silos de différentes époques
À divers endroits, des silos ont été trouvés, creusés pour entreposer du grain. L'un date de la protohistoire avec des ossements de chien au fond ; d'autres des XIe et XIIe siècles correspondent à une aire d'ensilage. Les archéologues constatent que les occupations ne se superposent pas, chaque période ayant choisi un lieu différent, mais l'occupation humaine est continue à travers le temps.
Les trouvailles vont maintenant être étudiées en détail, datées au carbone 14 pour certaines. Les résultats seront compilés dans un rapport de fouilles. L'objectif de ces fouilles préventives est de collecter le maximum d'informations avant la construction de la ZAC.
