Le rêve brisé du métaverse : quand la réalité rattrape la fiction
En 2006, Liu Cixin publiait en chinois le premier tome de sa trilogie de science-fiction Le Problème à trois corps, dans laquelle un jeu vidéo immersif en réalité virtuelle occupait une place centrale. Ironie du sort, la prédiction qui semblait alors la plus plausible – le succès de la réalité virtuelle – apparaît aujourd'hui plus fragile que les éléments les plus fantastiques du roman, qui imagine notamment une invasion extraterrestre en provenance d'un système stellaire situé à quatre années-lumière.
L'aveu d'échec de Meta
Meta, l'entreprise anciennement connue sous le nom de Facebook, a officiellement annoncé le 18 mars la fermeture d'Horizon Worlds, sa plateforme de jeu en ligne en réalité virtuelle qui devait incarner la promesse du « métaverse ». Cet abandon constitue un revers d'autant plus cinglant que la société avait précisément changé de dénomination pour « Meta » afin de symboliser l'importance stratégique de ses investissements massifs dans l'univers de la réalité virtuelle.
L'ambition était de créer un univers social immersif où les utilisateurs pourraient travailler, se divertir et interagir, une version moins menaçante de la Matrice. L'objectif sous-jacent était également que Meta dispose de sa propre plateforme intégrée et d'une base critique d'utilisateurs équipés de ses casques. Il s'agissait de résoudre le classique problème économique de l'œuf et de la poule propre aux réseaux : sans une base installée suffisante, les développeurs ne créaient pas de contenus ; et sans contenus attractifs, les consommateurs n'achetaient pas les casques.
Mark Zuckerberg croyait que le métaverse, en créant un usage social permanent, attirerait suffisamment d'utilisateurs pour que les développeurs suivent et attirent à leur tour de nouveaux joueurs – un cercle vertueux qui ne s'est jamais enclenché, et ce malgré l'entrée sur le marché d'un géant comme Apple.
Des pertes abyssales et une adoption limitée
La division Reality Labs de Meta a accumulé des pertes d'exploitation vertigineuses, avoisinant les 80 milliards de dollars (environ 70 milliards d'euros) depuis 2020, dont 19 milliards pour la seule année 2025. Horizon Worlds n'a quant à lui jamais dépassé quelques centaines de milliers d'utilisateurs actifs mensuels, un chiffre dérisoire pour une entreprise habituée à compter ses utilisateurs par milliards.
Plusieurs facteurs expliquent cet échec retentissant :
- Le casque de réalité virtuelle reste un obstacle : coûteux (au prix d'une console de jeu, voire plus pour les modèles haut de gamme), encombrant et source de fatigue visuelle.
- Le projet métaverse, perçu par certains comme dystopique dès son lancement, souffrait de graphismes médiocres – l'avatar de Mark Zuckerberg a été largement moqué – et d'un vide social que des dizaines de milliards de dollars n'ont pas réussi à combler.
Le métaverse n'a pas réussi à devenir le produit d'appel pour les casques et les jeux de Meta, comme l'espérait son fondateur. Si plusieurs dizaines de millions de casques se sont vendus dans le monde, la réalité virtuelle reste un marché de niche, principalement porté par les amateurs de simulations et de jeux d'horreur immersifs, et sa croissance semble s'être essoufflée en 2024 et 2025.
L'ombre portée du zeppelin
Ce n'est pas la première innovation technologique à connaître un tel destin. Dans les années 1920 et 1930, le zeppelin était perçu comme l'avenir du transport transatlantique. Ce dirigeable, sorte de navire volant conçu par le comte Ferdinand von Zeppelin, offrait depuis son premier vol en 1900 des conditions de voyage luxueuses : restaurant, bar, piano en aluminium, le tout réservé à une clientèle aisée – une situation qui n'est pas sans rappeler le casque de réalité virtuelle premium d'Apple aujourd'hui.
Le premier vol transatlantique sans escale en avion datait de 1919, mais il s'agissait d'un appareil léger incapable de transporter autre chose que ses pilotes et du courrier. Le paquebot, alors la seule alternative viable, mettait une semaine pour traverser l'Atlantique. Le zeppelin divisait ce temps par deux tout en offrant un confort inédit, avec une première liaison commerciale établie dès 1928, soit onze ans avant les vols réguliers de la Pan American.
La technologie fut prise très au sérieux. Les Alliés, après la Première Guerre mondiale, récupérèrent des bâtiments, et les Britanniques tentèrent de reproduire la technologie allemande dans les années 1920, lançant un projet de dirigeable impérial en 1924 qui engloutit plusieurs millions de livres sterling.
La tragédie du Hindenburg et la leçon économique
Cependant, le dirigeable perdit la bataille économique. Le 6 mai 1937, le Hindenburg prit feu en tentant d'atterrir à Lakehurst, dans le New Jersey, provoquant la mort de 36 des 97 personnes à bord. Ce vol devait inaugurer la saison régulière des traversées transatlantiques et son arrivée avait été largement médiatisée.
La catastrophe fut filmée par quatre équipes de reporters et commentée en direct à la radio par le journaliste Herbert Morrison, dont le cri « Oh, the humanity ! » fit le tour du monde. Cet événement tragique évoque, de manière plus dramatique et moins grotesque, les multiples « bad buzz » qui ont entaché le métaverse : esthétique simpliste, mondes virtuels déserts, incidents de harcèlement, et maladresses de communication de son PDG, créant une publicité négative persistante.
L'hélium, moins inflammable, aurait pu remplacer l'hydrogène, mais les coûts auraient été prohibitifs. Pas assez rapide, pas assez sûr, pas assez flexible et trop cher : le zeppelin a finalement cédé la place aux progrès fulgurants de l'aviation classique. Aujourd'hui, le zeppelin incarne, tout comme le métaverse, un monde technologique perdu, une promesse non tenue.
La cruelle sélection du marché
Le métaverse n'aura peut-être pas autant de nostalgiques que le zeppelin. On peut encore aujourd'hui effectuer des vols en dirigeable, notamment dans la région allemande du Bade-Wurtemberg, qui abrite également un musée dédié à cette technologie. L'histoire du zeppelin fut malheureusement entachée par son instrumentalisation par le régime nazi, qui en fit un outil de propagande, comme lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de 1936 à Berlin, survolée par le Hindenburg.
Le destin parallèle du métaverse et du zeppelin nous rappelle la cruelle mécanique du capitalisme, qui peut sacrifier certaines de ses innovations les plus prometteuses. Pour générer de la croissance, les entreprises doivent investir dans de nouvelles technologies. Mais seule l'épreuve impitoyable du marché permet de distinguer les réelles avancées des simples mirages technologiques. Comme le soulignait la théorie de l'entrepreneuriat développée par Philippe Aghion et Peter Howitt, le succès économique comporte une part irréductible d'incertitude, qu'il faut savoir accepter pour innover, même au risque de l'échec.
