SpaceX a démontré l'efficacité de son système de récupération du booster Super Heavy dès sa première tentative, le 13 octobre 2024, lorsque la tour Mechazilla est parvenue à rattraper le booster à son retour vers Starbase au Texas. Cette prouesse technique repose sur une approche radicalement différente de l'atterrissage vertical classique : au lieu de se poser sur des pieds, le booster est directement saisi en plein vol par deux bras mécaniques géants.
Un défi technique inédit pour un booster de 70 mètres
Faire revenir une fusée sur Terre représente déjà un véritable défi technique. SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, maîtrise pourtant déjà très bien l'atterrissage vertical de ses fusées. Depuis plusieurs années, les premiers étages de Falcon 9 reviennent se poser de manière autonome sur la terre ferme ou sur des plateformes en mer.
Mais appliquer la même méthode à Super Heavy, le booster de la méga-fusée Starship, aurait nécessité de l'équiper de pieds d'atterrissage. Seulement voilà, le booster fait 70 mètres de haut et 9 mètres de diamètre. Ajouter un système d'atterrissage capable de supporter un engin de cette taille aurait augmenté sa masse et nécessité des renforts structurels supplémentaires.
Mechazilla, une tour géante pour récupérer Super Heavy
SpaceX a donc choisi une approche radicalement différente : confier la dernière étape de la récupération du booster à une gigantesque tour surnommée Mechazilla. Cette tour est équipée de deux impressionnants bras mécaniques chargés de récupérer le booster. Le système entier repose sur une tour en acier d'environ 146 mètres de haut, installée sur le site de Starbase au Texas.
D'ailleurs, Mechazilla ne sert pas uniquement à récupérer Super Heavy. Elle est également utilisée pour assembler les différents étages de Starship avant le lancement et accueille une partie des équipements nécessaires à sa préparation.
Comment guider un booster de 70 mètres avec une telle précision ?
Longs d'une trentaine de mètres, les bras mécaniques de la tour sont fixés à une structure mobile qui leur permet de monter et de descendre le long de la tour. Ils peuvent également s'écarter à l'approche de Super Heavy, puis se rapprocher pour le saisir.
La difficulté principale n'est pas tant de récupérer le booster, mais plutôt de l'emmener au bon endroit avec une extrême précision. Après sa séparation avec le premier étage de Starship, le booster modifie sa trajectoire pour revenir vers le site de lancement. Ses moteurs Raptor assurent l'essentiel du freinage tandis que quatre surfaces de contrôle grillagées situées dans sa partie supérieure permettent d'affiner sa trajectoire pendant la descente.
Les ordinateurs de bord suivent la position et la vitesse de Super Heavy en permanence afin d'effectuer les ajustements nécessaires. Lorsqu'il atteint la tour, Super Heavy a déjà considérablement ralenti.
Comment les bras de Mechazilla saisissent-ils Super Heavy ?
Les deux bras peuvent alors se refermer autour de sa partie supérieure et le prendre en charge au niveau de points de capture renforcés. Mechazilla n'a donc pas pour mission d'arrêter brutalement une fusée lancée à pleine vitesse. Le véritable défi consiste surtout à coordonner avec une extrême précision la descente du booster et le mouvement des bras.
