Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué ce lundi 5 octobre à l'Américain Karl Deisseroth et aux Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel pour leurs travaux sur l'optogénétique, une méthode qui combine le génie génétique et l'optique pour contrôler l'activité des neurones par la lumière. Le comité Nobel, réuni à Stockholm, a salué une « nouvelle ère dans le domaine des neurosciences ».
Une méthode révolutionnaire pour explorer le cerveau
L'optogénétique permet de rendre certains neurones photosensibles, c'est-à-dire sensibles à la lumière, en associant génie génétique et optique. Cette approche offre aux chercheurs des possibilités inédites de « cartographie du cerveau dont nous ne pouvions autrefois que rêver », a déclaré Per Svenningsson, président du Comité Nobel de médecine. La méthode éclaire la manière dont le cerveau façonne les souvenirs, les émotions et les comportements, un mystère longtemps resté entier.
« Comprendre comment le cerveau forme les souvenirs, les émotions et les comportements est depuis longtemps un rêve pour les chercheurs », a noté le Prix Nobel sur X. Grâce à cette technique, les scientifiques peuvent désormais observer comment des types spécifiques de cellules contribuent à des comportements tels que l'apprentissage, la peur, l'addiction ou encore le mouvement.
De l'algue unicellulaire à la thérapie
Tout a commencé avec la découverte par Peter Hegemann et Georg Nagel d'une protéine, la channelrhodopsine, dans une algue unicellulaire. Karl Deisseroth, psychiatre et neurologue américain, a ensuite transformé cette protéine en une technique utilisant la lumière pour contrôler les cellules nerveuses. « Tous les trois ont été très surpris », a assuré Thomas Perlmann, secrétaire du comité Nobel, lors d'une conférence de presse.
Cette découverte pourrait un jour déboucher sur des traitements contre des troubles neurologiques et sensoriels comme la maladie de Parkinson et l'épilepsie. En médecine clinique, des chercheurs utilisent déjà cette méthode pour tenter de restaurer la vue chez des personnes souffrant de déficience visuelle, explique le comité Nobel dans son communiqué.
Le coup d'envoi de la saison des prix
Le prix Nobel de médecine donne le coup d'envoi de la saison des récompenses la plus suivie au monde, avec comme point d'orgue l'attribution du prix Nobel de la paix vendredi. Les travaux des trois lauréats ouvrent la voie à une meilleure compréhension des troubles neurologiques et à de nouvelles approches thérapeutiques pour des millions de patients.
