Margaret Hamilton, l'informaticienne américaine qui a dirigé l'équipe ayant développé le logiciel de navigation du programme lunaire Apollo, est décédée le 30 septembre à l'âge de 90 ans, a annoncé mercredi le Massachusetts Institute of Technology (MIT), où elle a travaillé près de vingt ans. Sa disparition survient alors que la Nasa prépare la mission Artémis 3, prévue pour 2027, qui doit ramener des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972.
Une pionnière saluée par la Nasa
Dans un communiqué publié sur son site internet, le MIT a rendu hommage à « Margaret Hamilton, une informaticienne d’une grande influence, connue pour avoir dirigé l’équipe » chargée du développement du système informatique « au MIT pendant le programme Apollo de la Nasa, est décédée le 30 septembre. Elle avait 90 ans ».
Le chef de la Nasa, Jared Isaacman, a salué sur X une « pionnière dont le travail a contribué à rendre possibles le programme Apollo et les premiers voyages de l’homme vers la Lune ». Il a ajouté : « La meilleure façon d’honorer son héritage est de reprendre là où sa génération s’est arrêtée et de ne jamais cesser d’aller de l’avant ».
Un parcours exceptionnel au MIT
Née en 1936 dans l’Indiana, Margaret Hamilton a étudié les mathématiques avant de travailler au département de météorologie du MIT, puis sur le premier système de défense aérienne américain. En 1965, elle postule à un laboratoire de l’université, « the Instrumentation Lab », spécialisé dans la conception d’instruments aéronautiques et alors à la recherche d’experts pour développer un programme informatique afin « d’envoyer un homme sur la Lune ».
« Intriguée par ce défi », Margaret Hamilton « a été embauchée comme première programmeuse d’Apollo au MIT, devenant ainsi la première femme programmeuse du projet », précise le communiqué de l’université. En 1968, elle dirigeait l’équipe chargée de mettre au point le logiciel du programme lunaire, un système qui a permis l’atterrissage sur la Lune lors des missions Apollo.
Un héritage durable
Huit ans plus tard, en 1976, Margaret Hamilton quitte le MIT pour fonder sa propre entreprise d’informatique. Devenue une figure emblématique de femme scientifique, elle est notamment connue du grand public grâce à une photo la représentant, lunettes rondes et grand sourire, à côté d’une pile de code informatique faisant sa taille.
Le programme Apollo avait permis aux Américains de battre l’Union soviétique durant la première course à la Lune, dans les années 60 et 70. La mission Artémis 3, qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la dernière mission Apollo en 1972, est prévue pour 2027, après plusieurs retards. L'héritage de Margaret Hamilton perdure alors que la Nasa poursuit cet objectif de retour sur la Lune.
