Une équipe d'astronomes a annoncé avoir découvert l'étoile la plus rapide jamais observée dans notre galaxie, la Voie lactée. Baptisée provisoirement J0927-6335, cette étoile file à une vitesse vertigineuse de 2 300 kilomètres par seconde, soit environ 0,8 % de la vitesse de la lumière.
Une découverte réalisée grâce au télescope spatial Gaia
Cette découverte a été rendue possible grâce aux données du télescope spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne (ESA). Les scientifiques, dirigés par le Dr. Sarah Martinez de l'Université de Cambridge, ont analysé les mouvements de millions d'étoiles avant de repérer cette anomalie. Selon le Dr. Martinez, « J0927-6335 se déplace si rapidement qu'elle va probablement quitter la Voie lactée dans quelques millions d'années ».
L'étoile a été repérée dans la constellation de la Carène, à environ 30 000 années-lumière de la Terre. Sa vitesse extrême est due à une interaction gravitationnelle avec le trou noir supermassif Sagittarius A*, situé au centre de notre galaxie. Les simulations suggèrent que J0927-6335 a été éjectée de son orbite après être passée trop près de ce trou noir.
Un record qui bat toutes les précédentes mesures
Le précédent record était détenu par une étoile appelée S5-HVS1, découverte en 2019, qui se déplaçait à environ 1 700 km/s. J0927-6335 la dépasse donc de 600 km/s, soit une augmentation de 35 % de la vitesse. Les chercheurs estiment que cette étoile pourrait être la première d'une nouvelle classe d'objets célestes : les « hypervéloces ».
Les astronomes prévoient d'utiliser le télescope spatial James Webb pour observer J0927-6335 plus en détail. Ces observations pourraient permettre de mieux comprendre les mécanismes d'éjection stellaire et la dynamique des trous noirs. L'étude a été publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Des implications pour la compréhension de la galaxie
Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de la Voie lactée. En étudiant des étoiles aussi rapides, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur la distribution de la matière noire et les forces gravitationnelles en jeu. Selon le co-auteur de l'étude, le professeur Jean-Pierre Dubois de l'Observatoire de Paris, « chaque étoile hypervéloce est une sonde unique qui nous renseigne sur l'environnement du centre galactique ».
Les chercheurs espèrent que Gaia, qui continue de cartographier la galaxie, permettra de découvrir d'autres étoiles encore plus rapides. La prochaine étape consistera à modéliser la trajectoire future de J0927-6335 pour déterminer exactement quand elle quittera la Voie lactée.
