Des scientifiques ont identifié pour la première fois de l'érythrulose, un sucre simple, dans l'espace interstellaire. Cette découverte, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics, a été réalisée dans la région de formation d'étoiles G31.41+0.31, située à environ 7 900 années-lumière de la Terre.
Une molécule clé pour la vie
L'érythrulose est un sucre à quatre atomes de carbone, appartenant à la famille des tétroses. Il est notamment utilisé dans les cosmétiques comme autobronzant. Mais surtout, sa présence dans l'espace suggère que les blocs élémentaires de la vie pourraient se former dans le milieu interstellaire et être ensuite livrés sur des planètes.
« C'est la première détection d'un sucre de ce type dans l'espace », a déclaré Víctor M. Rivilla, chercheur à l'Institut d'astrophysique de l'Andalousie (IAA-CSIC) et co-auteur de l'étude. « Cela montre que la chimie organique complexe peut se produire dans les nuages moléculaires avant même la formation des étoiles. »
Comment l'érythrulose a-t-il été détecté ?
L'équipe a utilisé le radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili pour observer la région G31.41+0.31. En analysant les signatures spectrales, ils ont identifié les raies d'émission caractéristiques de l'érythrulose. La molécule a été trouvée dans un nuage dense et chaud, à une température d'environ 150 kelvins (-123 degrés Celsius).
Les chercheurs estiment que l'érythrulose représente environ 0,1 % de l'abondance du méthanol dans cette région, ce qui est significatif pour une molécule organique complexe.
Implications pour l'origine de la vie
Cette découverte renforce l'hypothèse que les sucres, éléments essentiels à la vie (comme le ribose dans l'ARN), peuvent se former dans l'espace et être ensuite intégrés dans les systèmes planétaires. L'érythrulose pourrait être un intermédiaire dans la formation de sucres plus complexes.
« Chaque nouvelle molécule organique détectée dans l'espace nous rapproche de la compréhension de la chimie prébiotique », a ajouté Rivilla. « L'érythrulose est un sucre qui peut réagir avec d'autres molécules pour former des composés biologiquement importants. »
Les scientifiques prévoient d'étudier d'autres régions de formation d'étoiles pour voir si l'érythrulose y est également présent, ce qui indiquerait un processus chimique répandu dans la galaxie.
