Le Montpellier Handball (MHB), tenant du titre, retrouve le Paris Saint-Germain ce samedi 29 août à 20 h à l'Arena du Pays d'Aix, dans le cadre du Trophée des champions, le traditionnel coup d'envoi de la saison de handball tricolore. Un an après quasiment jour pour jour, rien n'a changé ou presque, mais l'affiche promet un premier match officiel indécis et engagé.
Un duel au sommet entre deux équipes au complet
Paris et Montpellier se présentent avec des effectifs presque identiques à ceux de la finale de l'an dernier. Trois Parisiens (le gardien espagnol Corrales, l'ailier islandais Elisson et le pivot danois Ladefoged) et seulement deux Montpelliérains (Drévy Paschal et Pol Valera) n'étaient pas sur la feuille de match lors du succès (29-23) du MHB face au PSG. Cette fois, tout le monde est sur le pont, à l'exception de Mathieu Grébille (rupture du tendon d'Achille) côté parisien et de Zvonimir Srna (fissure du pied) pour Montpellier.
« On se souvient forcément de la saison dernière et de cette défaite, expliquait cette semaine Luka Karabatic sur le site de la Ligue nationale de handball (LNH). Samedi, on veut montrer quel visage on souhaite avoir cette saison : une équipe engagée, combative et ambitieuse… »
Une préparation estivale soignée et des ambitions affichées
Paris a visiblement tiré les leçons de sa préparation estivale de l'an dernier, où le stage au Japon était arrivé au dernier moment. Cette année, pas question de revenir au dernier moment : tout le groupe est disponible. Montpellier, de son côté, a également bien préparé sa rentrée, avec un collectif au complet, à l'exception de Srna.
« On a envie de conserver ce Trophée des champions et de bien lancer notre saison. Affronter Paris est toujours un bon moyen de se jauger face à l'une des meilleures équipes du championnat », a répondu Valentin Porte, chef de file du MHB.
Un mois de septembre copieux pour les deux clubs
Au-delà du titre, ce Trophée des champions s'apparente à une catapulte vers d'autres sommets, même si « il ne préfigure pas toujours la suite des événements », tempère Erick Mathé, l'entraîneur de Montpellier. Le calendrier de septembre s'annonce chargé : Chartres, Bucarest, Nîmes, Barcelone, Nantes pour Montpellier ; Chambéry, Aalborg, Cesson, Zagreb, Chartres, Limoges pour Paris. Autant bien démarrer.
L'Arena du Pays d'Aix, un bel écrin de 6 000 places, pourrait toutefois sonner creux, avec seulement 2 800 places vendues en début de semaine, en dépit de l'affiche. Mais sur le plan du jeu et de l'enjeu, tout est réuni pour assister à un premier match officiel indécis et engagé.
