Montpellier dispute ce jeudi 10 septembre à Bucarest son premier match de Ligue des champions depuis plus de deux ans. Le club héraultais, seul club français à avoir remporté l'épreuve (2003, 2018), affronte les Roumains de Bucarest à 18 h 45, dans le cadre de la première journée du tour préliminaire. Cette rencontre marque le retour du MHB dans la compétition après une élimination en quart de finale face aux Allemands de Kiel, le 2 mai 2024.
Une nouvelle formule avec 24 équipes
Depuis cette élimination, la compétition a changé de visage. Magdebourg et Barcelone se sont partagé les titres, et le format a été élargi : ce ne sont plus 16 équipes mais 24 qui tentent de décrocher le trophée début juin à Cologne. La nouvelle formule prévoit une phase de poules à deux tours. Les deux premiers de chacun des six groupes de quatre du premier tour sont qualifiés pour le second tour, composé de deux poules de six. Chaque équipe conserve les points acquis contre les autres qualifiés et ne les affronte plus. Les quatre premiers de chaque groupe se qualifient pour les quarts de finale.
Par ailleurs, la diffusion des matches des clubs français a été assurée de justesse. Alors qu'aucun diffuseur français ne s'était manifesté pour prendre le relais d'Eurosport, beIN Sports proposera deux affiches par journée, et HandballTV, la plateforme de la Fédération et de la Ligue, diffusera les autres matches des clubs français. C'est le cas ce jeudi pour la rencontre Bucarest-MHB.
Un groupe relevé avec Barcelone et Aarhus
Le MHB, dont l'objectif affiché par les dirigeants cet été reste le top 8, doit d'abord sortir d'un groupe où figurent le tenant du titre Barcelone, les Danois d'Aarhus et les Roumains de Bucarest. Seuls les deux premiers sont qualifiés pour le second tour, ce qui s'annonce compliqué.
Les Montpelliérains arrivent toutefois lancés, forts de leur large victoire en championnat face à Chartres (41-22) et d'une intersaison particulièrement calme, marquée par seulement deux arrivées. Ils jouent déjà gros face à une formation roumaine plus clinquante qu'il n'y paraît. Le vestiaire de Bucarest compte en effet des joueurs de renom : l'arrière Inoue Langaro, le pivot Victor Iturizza, ou encore Samir Bellahcene, l'ancien gardien du MHB, né à Montpellier, qui a rejoint Bucarest l'an passé. Avant de rallier Nîmes en juin prochain, il aura à cœur de se rappeler aux bons souvenirs de ses "ex".
Un adversaire dense et des ambitions claires
L'entraîneur du MHB, Erick Mathé, a également cité le Portugais Miguel Martins, considéré à ses débuts comme l'un des meilleurs demi-centres du monde, et Branko Vujovic, un arrière de grande valeur. Il s'attend à un collectif "très dense qui, souvent, cherche ses grands pivots". Bucarest devra s'imposer à domicile sous peine de laisser filer un concurrent direct pour la deuxième place qualificative, le Barça étant promis à la première.
En Roumanie depuis mardi, le groupe montpelliérain sera presque identique à celui qui a brillé lors de la première journée de Starligue. Seul Guigon, retenu dans l'Hérault pour ses études, est remplacé par Calbry. Le groupe : Bolzinger, Desbonnet, Balaguer, Caille, Casado, Calbry, Lenne, Monte, Moraes, Paschal, Plantin, Porte, Richert, Thurin, Valera et Villeminot.
