L'Espagne a évité le pire mardi à Split en s'imposant 2-1 face à la Croatie, grâce à un doublé de Mikel Merino en seconde période (61e et 88e). Le milieu d'Arsenal, entré en jeu à la pause, a permis à la Roja de prolonger son incroyable série d'invincibilité, qui atteint désormais 42 matches consécutifs sans défaite.
Un scénario renversant pour les champions du monde
Menée au score après l'ouverture de la tête d'Ivan Perisic (17e), l'Espagne a longtemps été bousculée par une équipe croate revancharde, trois jours après la déroute subie face à l'Angleterre (0-7). Mais Merino, déjà décisif lors du dernier Mondial en huitième de finale contre le Portugal puis en quarts face à la Belgique, a de nouveau endossé son costume de « supersub ».
Son sélectionneur Luis De la Fuente a salué sa performance : « C'est un honneur et une fierté d'entraîner un joueur de ce talent et avec autant de qualités humaines. Quand nous allions au Mondial, il revenait de blessure et je vous avais dit que j'étais prêt, si besoin, à l'amener en le portant dans mes bras. Certains ont dit que j'étais fou. Je crois que non, et il l'a clairement démontré ».
Perisic expulsé, la Croatie craque
L'ailier du PSV, âgé de 37 ans, a récompensé la bonne entame des locaux en ouvrant le score, mais il a laissé ses coéquipiers à dix en fin de match après avoir reçu deux cartons jaunes. Les Espagnols ont profité de cette supériorité numérique pour arracher la victoire sur le gong grâce au second but de Merino.
Avec 12 points en quatre journées, les champions du monde et d'Europe en titre sont déjà assurés de disputer les quarts de finale de la Ligue des nations, comme le Portugal. Ils aborderont leurs deux dernières rencontres de poules sans pression.
La France devra ramener un nul d'Italie
Pour rejoindre l'Espagne et le Portugal, l'équipe de France devra obtenir au moins un match nul en Italie en novembre. Une mission qui s'annonce délicate, mais les Bleus ont encore leur destin entre les mains.
