Le Népalais Nirmal Purja, devenu une figure planétaire de l'alpinisme grâce à ses ascensions éclair, est décédé samedi 1er août 2026 au sommet d'un des plus hauts sommets de la planète, a confirmé son équipe d'expédition. Il venait d'atteindre le point culminant lorsqu'il a été victime d'un malaise, selon les premières informations.
Les circonstances exactes du drame restent à déterminer. Ses accompagnants ont tenté de le ranimer pendant de longues minutes, en vain. Le corps du grimpeur a ensuite été redescendu par des sherpas, ont indiqué les organisateurs de l'expédition.
Un exploit inédit en 2019
Nirmal Purja s'était fait connaître du grand public en 2019 en gravissant les 14 sommets de plus de 8 000 mètres en 6 mois et 6 jours, un exploit alors jugé impossible. Ce projet, baptisé « Project Possible », avait pulvérisé le record précédent de près de sept ans. Il avait réussi notamment les ascensions de l'Everest, du Lhotse et du Makalu en l'espace de 48 heures.
Né dans le district de Darchula, au Népal, Nirmal Purja avait servi dans les Gurkhas puis dans le Special Boat Service britannique avant de se consacrer à l'alpinisme. Il était également connu pour ses opérations de secours en haute altitude, ayant participé à l'évacuation de nombreux alpinistes en détresse.
Le monde de l'alpinisme sous le choc
L'annonce de sa mort a suscité une vague d'émotion dans le monde de l'alpinisme. Les hommages affluent sur les réseaux sociaux, saluant la mémoire d'un « athlète hors norme » et d'un « pionnier ». Le gouvernement népalais a exprimé ses condoléances à la famille et aux proches du disparu.
Les autorités locales ont ouvert une enquête pour déterminer les causes du décès, même si l'hypothèse d'un œdème pulmonaire de haute altitude, fréquent au-dessus de 7 000 mètres, est privilégiée par les experts. Selon son équipe, Nirmal Purja était en excellente condition physique et préparait une nouvelle expédition dans l'Himalaya.
Un héritage durable
Au-delà des records, Nirmal Purja laisse une marque indélébile dans l'histoire de l'alpinisme. Son approche innovante, mêlant vitesse et sécurité, a inspiré une nouvelle génération de grimpeurs. Il avait également milité pour une meilleure reconnaissance des sherpas, à qui il rendait régulièrement hommage.
Le monde de la montagne perd aujourd'hui l'un de ses plus illustres ambassadeurs. Sa disparition au sommet, là où il avait écrit les plus belles pages de sa légende, prend une dimension tragique et symbolique.
