En septembre 1986, la section Causses et Cévennes du Club alpin français (CAF) organisait la première édition du Criterium des grands causses, une épreuve combinant escalade, tyrolienne, course en nature et canoë. Selon les recherches des pionniers de la discipline, il s'agirait du premier raid multisport d'Europe. Une trentaine de concurrents s'étaient élancés du Rozier, une feuille de marque autour du cou, pour cette épreuve inédite entre Millau, les gorges du Tarn et de la Jonte.
Une idée née du centenaire de la section
L'idée avait germé lors des célébrations du centenaire de la section, en 1985. Mais les énergies des passionnés avaient alors été mobilisées par la publication du premier topo d'escalade. Un an plus tard, le premier raid était né. « C'était d'abord entre copains, on ne l'avait pas ouvert à tout le monde », se souvient Patrick Raynaud, alias Papic, secrétaire de la section à l'époque, présidée par Dominique Durand, dit « Le Plouc ».
« On voulait une épreuve multi-activités et on s'est inspiré du rallye Causses et Cévennes avec des épreuves de liaison non chronométrées et des spéciales », explique Patrick Raynaud. D'où le nom de l'épreuve : Criterium des grands causses. Le principe était simple : une voie d'escalade, une tyrolienne, une montée sur corde et échelle spéléo, un parcours de course en nature (le terme trail n'existait pas encore) et une descente en canoë.
Un parcours rudimentaire mais exigeant
Le départ était donné au Rozier. Les concurrents se rendaient sur « La Petite arrête », puis, via le sentier Louis Armand, ils rejoignaient la Chair du diable pour une montée sur corde et sur échelle spéléo. Une tyrolienne de 25 mètres avait été installée entre le rocher de la Licorne et le sentier. Suivait un peu de course à pied pour rejoindre Plaisance, dans les gorges du Tarn, avant une descente en canoë jusqu'au Rozier. Le chrono s'arrêtait après une montée à l'échelle spéléo au pont du Rozier, au coup de sifflet.
« C'était assez rudimentaire, on notait l'heure de départ et l'heure d'arrivée sur une fiche que les concurrents avaient autour du cou et on faisait les comptes à la fin », précise Patrick Raynaud. Malgré ce côté artisanal, quelques belles performances ont été réalisées. Ghislain Merviel et Patrice Rivière détenaient le record de la voie d'escalade en 3'15" (trois longueurs pour une hauteur totale de 100 mètres). Daniel Garric avait été le plus rapide sur la tyrolienne, mais la première édition fut remportée par Jean-Luc Maury et Guy Barivièrera.
Un héritage durable dans les sports de pleine nature
Le Criterium a été organisé pendant trois années consécutives, témoin d'une époque où les sportifs de pleine nature aimaient combiner les disciplines. Peu de temps après, le journaliste Gérard Fusil a fait voyager bon nombre d'entre eux avec les Raids Gauloises, l'Elf Authentique aventure, ou encore le Raid Canéo d'aventure entre Versailles et Marseille. Plus proche de Millau, le Chamineige a également contribué à l'essor des sports de pleine nature dans le Massif Central, avec la participation de nombreux sportifs millavois en VTT, course à pied, ski de fond (quand c'était possible) ou canoë.
Aujourd'hui, l'héritage de ce premier raid se manifeste par une pratique développée des sports de pleine nature sur le territoire des grands causses, des gorges du Tarn et de la Jonte. Les sportifs locaux les plus aguerris continuent de pratiquer plusieurs disciplines, et les défis sportifs où convivialité et partage sont les maîtres mots restent vivaces. La preuve avec la « X-Race » locale, organisée chaque mois de juin par une bande de copains, dont le principe est de réaliser un tour des causses au départ de Millau en multipliant les sports pratiqués.
