Mathématiquement, c'est encore jouable. Avec 7 points de retard sur Brive à deux journées du couperet (et donc 10 points à prendre), le SUA peut encore accrocher la 6e place. « Tant que tu as toujours une chance, il faut jouer le coup à 100 % », insiste Dave Ryan, l'entraîneur des trois-quarts. Mais depuis la défaite à Oyonnax (39-12), les Agenais ne croient plus au miracle. Ils se savent condamnés à la 7e place. Il leur a donc fallu trouver d'autres sources de motivation.
Les phases finales n'étant plus qu'une utopie, les hommes de Mauricio Reggiardo ont désormais un seul objectif : « bien finir la saison ». Elle est globalement plutôt réussie après les frayeurs du dernier exercice, il s'agit de ne pas écorner cette bonne image. « On est tous déçus, très frustrés, après le match à Oyonnax, reconnaît Dave Ryan. Il faut se sortir ce mauvais goût de la bouche. Là, on est sur la base de notre métier : on joue parce qu'on est des compétiteurs et qu'on veut être les meilleurs. »
« Rien d'un match amical »
Avant le dernier feu d'artifice de la saison et la traditionnelle séquence émotion avec l'hommage aux « partants », les partenaires de Santiago Socino ont donc un match à gagner. Et même s'il n'aura aucune incidence sur le classement, il ne compte pas juste pour du beurre. « Ça n'aura rien d'un match amical, confirme le demi de mêlée Dorian Bellot. L'objectif est de bien finir, pour le groupe, les mecs qui partent, les supporteurs. C'est une question d'hommes, de se faire respecter à la maison. »
D'autant plus que le SUA reste sur cinq défaites d'affilée face au SA XV qu'il n'a plus battu depuis trois ans (19-15, 3 mars 2023). Les retrouvailles avec Sam Nollet et George Tilsley n'en auront que plus de saveur. « Ce sera un moment important pour certains, insiste encore Dorian Bellot. Ceux qui ont la chance de jouer se doivent de faire une belle prestation pour notre dernière sur notre pelouse. » Et le demi de mêlée ne veut pas fermer la porte à un miracle : « Même si on n'a pas les cartes en main, on va suivre Brive. On ne sait jamais ce qu'il peut se passer dans le sport… »
L'équipe
Le dernier bal des « partants ». Le staff agenais a renouvelé un tiers de son quinze de départ par rapport à l'équipe qui a débuté à Oyonnax (39-12). Il a ainsi procédé à trois changements devant, avec les titularisations des piliers Mstoiani et Farrance à la place de Guion et Macharashvili, et le troisième ligne Jouanny préféré numériquement à Matakaiongo. Mauricio Reggiardo et ses entraîneurs ont effectué deux autres changements derrière, avec la titularisation du centre Garrigues à la place de Ramoka et celle de l'ailier et « futur retraité » Tolot à la place d'Etcheverry. Le staff agenais offre surtout l'occasion d'une belle sortie à neuf « partants » au total puisqu'en plus de Mstoiani, Farrance, Olmstead, Jouanny et Tolot qui débuteront ce dernier match de la saison à Armandie, les piliers géorgiens Odishvili et Macharashvili débuteront sur le banc aux côtés de la charnière Maunder-Dayral. L'ensemble des « partants » seront mis à l'honneur au coup de sifflet final, avant un feu d'artifice.
