William Skelton prêt à renforcer La Rochelle contre Pau
Le deuxième ligne international australien William Skelton n'a disputé que cinq matchs avec le Stade Rochelais cette saison, en raison de blessures récurrentes. De retour d'une blessure au tendon d'Achille, il est attendu avec impatience pour affronter Pau et son solide pack, ce samedi à 21 heures au stade Marcel-Deflandre.
« Je me sens bien, je m'entraîne avec l'équipe depuis deux semaines maintenant, j'espère que je pourrai jouer ce week-end devant les supporters. Ce serait bien », a déclaré Skelton. Son souhait devrait être exaucé, comme l'indique la chasuble numéro 5 qu'il a portée à plusieurs reprises lors de l'entraînement ouvert au public ce jeudi.
Une saison perturbée par les blessures
Ce ne serait que son sixième match avec le Stade Rochelais dans une saison qui a débuté il y a plus de six mois. Interrogé sur son bilan, Skelton reconnaît une saison en dents de scie : « Elle est en dents de scie, avec quelques blessures en cours de route… je suppose que ça fait partie de ma carrière dans le rugby. Je suis vraiment impatient de jouer à nouveau, et de jouer pour cette équipe. Mon corps se porte vraiment bien, je pense que c'est le coût des longues saisons – il y a eu beaucoup de matchs l'année dernière – et le fait de ne pas pouvoir enchaîner. J'ai joué cinq matchs pour le club, j'espère pouvoir finir la saison et vraiment jouer mon rôle pour aider mon équipe. »
Un match capital pour les ambitions rochelaises
Face à Pau, deuxième du classement avec 55 points, La Rochelle, dixième avec 41 points, doit impérativement s'imposer pour garder espoir en phase finale. Skelton souligne l'importance de cette rencontre : « Pour moi, le Top 14 est la meilleure compétition au monde. C'est dur chaque semaine et, pour nous, l'objectif est de gagner chaque match. Le prochain, c'est à domicile face à Pau, qui est en forme en ce moment, qui a un super effectif et une super équipe. J'espère que nous pourrons produire une performance dont nous serons fiers. »
Il ajoute, avec un brin d'humour : « Pau est sur une pente ascendante. J'espère que nous pourrons le faire redescendre ce week-end. »
L'évolution de l'équipe et le retour des blessés
Skelton estime que Pau s'est amélioré année après année, mais il note aussi les progrès de La Rochelle, notamment au niveau du pack. « Oui, c'est une équipe qui s'est améliorée année après année. C'est toujours une bataille ardue contre elle, elle est très bien entraînée. C'est l'évolution de chaque équipe, tout le monde a des hauts et des bas. »
Sur la saison rochelaise, il reste optimiste malgré les difficultés : « Comme je l'ai dit, il y a des hauts et des bas. Les choses n'ont pas tourné en notre faveur tout au long de la saison, avec beaucoup de blessures. Mais nous sommes une équipe très fière et nous sommes vraiment conscients de notre situation, j'espère que nous pourrons le montrer ce week-end, ça va être un match énorme pour nous. »
Le retour de plusieurs joueurs blessés, dont Skelton, est une bouffée d'oxygène pour le groupe. « Oui, c'est agréable. Nous avons réduit la liste de blessés de moitié, une grande partie de l'effectif est de retour, pas seulement pour le match mais aussi pour l'entraînement. Il ne faut pas s'attendre à ce que nous soyons déjà à 100 %, ça va être très difficile. Nous devons juste faire notre travail, et j'espère que nous pourrons apporter une plus-value à l'équipe. »
Hommage à Charles Kante Samba et Uini Atonio
Skelton salue la performance de Charles Kante Samba, qui a assumé le rôle de deuxième ligne en son absence. « Charles n'a pas seulement joué en Top 14, il a aussi disputé de gros matchs de Coupe d'Europe. Il a été incroyable. C'est un des gars de notre équipe qui travaillent extrêmement dur, c'est un très bon capitaine de touche, qui connaît très bien nos lancements, qui est solide sur les bases. Le défi pour nous, qui revenons, sera de garder ce niveau et d'ajouter de la valeur où nous le pouvons. Charles a été vraiment impressionnant : c'est un super gars, un super gamin et un bon DJ, aussi, dans la salle de musculation. »
Il évoque également l'absence d'Uini Atonio, retraité et devenu entraîneur. « Oui, c'est difficile. Uini est quelqu'un de très spécial dans notre équipe. C'est le cœur et l'âme de cet effectif, avec 'Leps' (Botia). Ça va être très étrange, mais on a beaucoup de chance de l'avoir comme entraîneur, désormais. Et on l'a toujours au téléphone. Il laisse un grand vide mais il est toujours avec nous, et toujours derrière nous. »
Ambiance et objectifs pour la fin de saison
Sur l'ambiance au sein du groupe, Skelton insiste sur l'espoir et la foi collective. « Il y a toujours de l'espoir, de la foi en ce que nous pouvons faire, en notre groupe. Cela va être un défi massif, mais nous avons vraiment hâte d'y être. Nous travaillons dur pour cela. Mais il n'y a pas de colère ; si nous sommes trop en colère, cela va persister en match, nous ne serons pas capables de nous exprimer, d'être libres de jouer. C'était très clair de la part de Ronan (O'Gara) : nous devons laisser le passé derrière nous, et aller de l'avant. »
Pour Skelton, ce retour marque presque un nouveau départ. « Oui, bien sûr. Ça fait longtemps que je n'ai pas joué, mon dernier match, c'était contre le Leinster. Cela m'a pris un peu de temps, mais ma préparation a été vraiment bonne les six ou sept dernières semaines, même si rien ne peut égaler un match. Je veux presque tous les jouer, construire un rythme dans ma saison. »
Le match La Rochelle - Pau sera arbitré par M. Cayre de Nouvelle-Aquitaine et diffusé en direct sur Canal+, avec un suivi en ligne sur sudouest.fr. Lors du match aller, Pau s'était imposé 53-33.
