Le Montpellier Hérault Rugby (MHR) a frappé un grand coup sur le marché des transferts en recrutant le deuxième ligne sud-africain Ruben van Heerden. Le joueur de 2 mètres pour 124 kilogrammes a honoré sa première sélection officielle avec les Springboks le 18 juillet dernier, confirmant son statut de joueur de haut niveau. Voici cinq points clés pour comprendre l'importance de ce renfort.
Repéré très jeune par la fédération sud-africaine
Les qualités de Ruben van Heerden n'ont pas échappé aux observateurs. Très tôt, la fédération sud-africaine l'a repéré, lui trouvant des « capacités spéciales », selon ses propres termes. Il a représenté son pays sous les couleurs de l'université d'Affies, à Pretoria. En 2017, il a participé à la Coupe du monde des moins de 20 ans, décrochant la troisième place avec l'Afrique du Sud. Dans cette génération figuraient les futurs champions du monde 2023 Damian Willemse et Manie Libbok. Lors de la petite finale, van Heerden a inscrit un essai face à l'équipe de France, contribuant à la victoire.
Un parcours dans les plus grandes franchises sud-africaines
Formé chez les Bulls, Ruben van Heerden a débuté sa carrière professionnelle à Pretoria, une franchise qui a vu passer plusieurs anciens Montpelliérains comme Handré Pollard, Johan Goosen, Jacques du Plessis, Nico Janse van Rensburg ou encore Paul Willemse. Entre 2016 et 2018, il a disputé cinq rencontres avec les Bulls avant de rejoindre les Sharks de Durban, où il s'est imposé progressivement, cumulant 42 matches jusqu'à la saison 2021-2022. Après une parenthèse européenne de quelques mois, il est retourné en Afrique du Sud au début de l'année 2023 pour s'engager avec les Stormers du Cap. Fort de son expérience à l'étranger, il est rapidement devenu un titulaire incontournable, disputant 69 rencontres en trois saisons et demie sous le maillot de la franchise du Cap.
Une machine à plaquer
Son impact défensif est sa marque de fabrique. Élu « URC Tackle Machine of the Year » lors des saisons 2023-2024 et 2024-2025, Ruben van Heerden s'est imposé comme l'un des meilleurs défenseurs du championnat. Lors de l'exercice 2024-2025, il a réalisé 171 plaquages avec un taux de réussite impressionnant de 97,7 %. Cette efficacité illustre sa capacité à stopper les attaques adverses. Cependant, avec son imposant gabarit, le numéro 4 sud-africain devra veiller à éviter les sanctions pour des plaquages parfois jugés trop hauts.
Une courte expérience en Angleterre
Entre septembre 2021 et janvier 2022, Ruben van Heerden a découvert le championnat anglais sous les ordres de Rob Baxter, avec les Exeter Chiefs. En quatre mois, il a disputé 14 rencontres et inscrit cinq essais. Des statistiques remarquables pour un deuxième ligne davantage réputé pour ses qualités défensives que pour son efficacité offensive.
Trois maillots internationaux en un peu plus d'un an
Le 28 juin 2025, Ruben van Heerden a connu une première expérience sur la scène internationale sous le maillot des Barbarians britanniques, affrontant l'Afrique du Sud lors d'un match d'exhibition. Un peu plus d'un an plus tard, il a retrouvé les Springboks sous le maillot vert et jaune, étant titularisé avec l'Afrique du Sud A face au Zimbabwe et disputant l'intégralité de la rencontre, remportée 40-0. Enfin, le 18 juillet dernier, il a honoré officiellement sa première sélection avec l'équipe nationale sud-africaine. Cette reconnaissance témoigne de sa progression et rassure les supporters du MHR sur le niveau de leur nouveau deuxième ligne. Un léger motif d'inquiétude demeure : si van Heerden confirme avec les Springboks, il pourrait être régulièrement appelé en sélection, manquant plusieurs rendez-vous avec Montpellier.
