Damian Penaud : un nouveau souffle au centre avec l'Union Bordeaux-Bègles
La déception de ne pas avoir été retenu par le XV de France lors du dernier Tournoi des Six-Nations est désormais digérée. Damian Penaud a tourné la page sans montrer le moindre signe d'amertume. L'international français s'est immédiatement projeté vers un nouveau défi avec l'Union Bordeaux-Bègles, où il a retrouvé avec enthousiasme le numéro 13, laissant derrière lui le numéro 14 qu'il portait habituellement.
Un repositionnement qui réveille l'appétit sportif
Depuis trois matchs, Penaud évolue au centre de l'attaque girondine, profitant de l'absence de Nicolas Depoortere, blessé à la cheville. Ce changement de poste semble lui faire le plus grand bien, comme en témoignent ses récentes performances. Yannick Bru, le manager de l'UBB, explique : « Ça l'a excité. Il a besoin d'innovation, de choses nouvelles. Il a besoin de toujours être challengé sur son appétit sportif. Retrouver ce numéro 13 qu'il affectionne, c'était un challenge qu'il avait envie d'embrasser. »
Le joueur de 29 ans a effectivement pesé dans le succès face à Toulouse (44-20) en Top 14, il y a trois semaines. À Lyon (17-21), il a été élu « homme du match » par ses coéquipiers. Face à Leicester (64-14) en 8e de finale de Champions Cup, il a encore fait preuve d'une grande solidité. « Depuis sa désillusion internationale, Damian affiche un état d'esprit, un appétit, un professionnalisme incroyables avec nous », appuie Yannick Bru.
Un retour aux sources pour le meilleur marqueur des Bleus
Si Damian Penaud est habitué à évoluer à l'aile, il ne faut pas oublier qu'il compte 50 matchs au centre lors de son passage à Clermont (2015-2023). Il a même remporté un Brennus à ce poste avec l'ASM en 2017. Franck Azéma, l'ancien manager auvergnat, rappelle : « C'est son poste de jeunesse, c'est là où il a éclaté. Dans le contexte à la fois de Bordeaux et de ce qu'il a connu avec l'équipe de France, la remise en question qu'il a, je trouve que le timing est bon. »
Azéma ajoute : « C'est quelqu'un qui fonctionne sur les challenges, sur les défis. Je trouve que ça lui redonne de l'appétit et de la stimulation alors qu'il était en train de tomber peut-être dans la routine. Il a cette nonchalance, il paraît détaché, mais c'est un gros compétiteur. Il a besoin d'accroches, d'objectifs comme ça à court ou moyen terme qui permettent d'aller chercher cette stimulation et ce dépassement de soi. »
L'avis des experts et des proches
Alain Penaud, son père et ancien international français, témoigne : « J'ai envie de dire que de l'extérieur, la seule chose qu'on voit, c'est qu'à partir du moment où il prend du plaisir sur un terrain, peu importe le poste. Il a commencé numéro 10, il est passé au centre et on lui a donné l'opportunité à l'aile. Je ne pense pas que le poste soit un problème pour lui. »
Les experts du rugby partagent cet avis :
- Jean-Baptiste Elissalde : « Il y a été formé, donc ce n'est pas un problème pour lui. Il avait l'habitude de dézoner en tant qu'ailier. Là, sur un ballon de contre-attaque, il pourra tout aussi bien se retrouver à l'aile. »
- Dimitri Yachvili : « Après sa non-sélection, il a très bien réagi. Et en étant au centre, il est obligé de s'investir encore plus. On ressent qu'il a été piqué dans son orgueil : plus de motivation, d'entrain et d'agressivité. »
- Xavier Garbajosa : « Damian a la connaissance du poste depuis les espoirs, et il a surtout une appétence pour le ballon. Quand il est au cœur du jeu, il en reçoit beaucoup plus et il trie. Il amène du danger, il est très remuant car il a une forme de liberté sur le terrain. »
Des statistiques qui parlent d'elles-mêmes
Ces dernières semaines, Damian Penaud a pleinement assumé son nouveau rôle au centre de l'attaque bordelaise. Il franchit, participe à la continuité du jeu en multipliant les passes après-contact et les courses. Sur ses trois derniers matchs, il totalise des performances impressionnantes :
- 1 essai marqué
- 3 franchissements réussis
- 17 défenseurs battus
- 191 mètres parcourus ballon en main
- 17 plaquages effectués
Maxime Lucu, le demi de mêlée de l'UBB, souligne : « Il faut qu'il retrouve ses automatismes mais on voit qu'en attaque, il est hyper performant. C'est quelqu'un qui aime toucher le ballon, qui aime beaucoup bouger, se proposer. Plus les matchs avanceront et plus il sera à l'aise. »
Un contexte difficile pour l'UBB au centre
Ce repositionnement de Penaud intervient dans un contexte particulier pour Bordeaux-Bègles. Yannick Bru a confirmé la fin de saison pour Rohan van Rensburg, victime d'une rupture « nette » du tendon d'Achille lors du 8e de finale face à Leicester. Cette blessure s'ajoute à celle de Nicolas Depoortere, créant une série noire au poste de centre pour l'UBB.
Le manager constate : « C'est la loi de la série. Souvent, par expérience, quand tu commences à avoir une blessure à un poste, tu as des emmerdements qui se rajoutent et tu blesses d'autres joueurs à cette même position. » Dans cette situation difficile, le repositionnement de Damian Penaud apparaît donc comme une solution à la fois nécessaire et bénéfique, permettant au joueur de retrouver son plaisir de jeu tout en rendant service à son équipe.
