Un derby en deux actes entre Montpellier et Perpignan
Ce samedi 4 avril 2026, le stade Septeo de Montpellier accueille un huitième de finale de Challenge Cup bien particulier. Le Montpellier Hérault Rugby (MHR) reçoit l'Union Sportive des Arlequins Perpignanais (Usap) dans une confrontation qui dépasse le simple cadre européen. Les deux formations se retrouveront en effet à nouveau dans quinze jours, le 18 avril, pour la 21e journée du Top 14, créant ainsi une double confrontation rapprochée qui donne à ce match de coupe une saveur unique.
Un enjeu européen atténué par la rivalité française
Un sentiment étrange plane sur cette rencontre. La dimension européenne, déjà altérée par l'intégration des équipes sud-africaines depuis 2022, semble s'effacer devant cette opposition franco-française. On pourrait presque croire à une énième journée de championnat, mais sans l'intensité habituelle du Top 14. Pourtant, il s'agit bel et bien d'un derby entre Montpelliérains et Catalans, une affiche traditionnellement attendue dans la saison.
Ce match éliminatoire oppose deux équipes qui ambitionnent de briller dans cette compétition dont le prestige peine à décoller. Qui se souvient encore que Lyon était finaliste l'an dernier ? Le Challenge Cup reste un objectif secondaire pour beaucoup, mais pas pour les protagonistes de ce samedi.
Premier round avant la confrontation décisive
Ce MHR-Usap constitue surtout le premier acte avant le match retour dans quinze jours, toujours au Septeo, lors de la 21e journée de Top 14. L'engouement sera alors décuplé, avec des enjeux directs pour la qualification en phases finales. Le MHR tentera de conforter sa place dans le top six, tandis que les Perpignanais ont fixé comme objectif de jouer pleinement leurs cartes à l'extérieur, s'entraînant ainsi aux conditions hostiles d'un éventuel match de barrage.
« On n'a pas parlé du match dans deux semaines. Samedi, c'est un match à élimination directe, un derby, où les résultats sont souvent serrés », assure Joan Caudullo, le manager montpelliérain. « On sait à quoi s'attendre face à une équipe qui est repartie avec un nouveau discours, une nouvelle façon de jouer. Nous, on veut de la continuité dans nos performances ».
La revanche de Montpellier après l'échec de l'an dernier
Les Héraultais nourrissent également une motivation supplémentaire. La saison dernière, le Challenge Cup représentait un objectif majeur du club, mais ils avaient échoué dès les huitièmes de finale à domicile contre Gloucester (17-24). Le staff et certains leaders, dont le deuxième ligne Bastien Chalureau, ont rappelé au groupe de ne pas avoir la mémoire courte.
« Un match contre une équipe française, ce n'est pas ce qu'on aurait aimé jouer. Mais on fait le choix de se donner à fond », confie le troisième ligne Yacouba Camara. « Les victoires nous donnent de la confiance, nous aident à mieux gérer les matches. Quand on gagne, on se rend compte que la saison passe plus vite. Alors, on va éviter de repasser à travers, comme l'an dernier ».
Le Challenge Cup, tremplin traditionnel du MHR
Historiquement, Montpellier s'est toujours servi du Challenge Cup – qu'il a remporté à deux reprises (2016, 2021) – pour enclencher des dynamiques positives. Cette compétition a souvent servi de catalyseur pour relancer des saisons ou conforter des ambitions. Aujourd'hui encore, elle pourrait jouer ce rôle de déclic pour une équipe qui n'a pas connu deux défaites consécutives depuis fin octobre, avec l'enchaînement Stade Français (35-12) et Clermont (7-9).
Ce samedi, au-delà de l'enjeu européen, c'est donc toute une stratégie de saison qui se joue pour les deux clubs. Un test grandeur nature avant la confrontation décisive en Top 14, une occasion de prendre des repères et d'envoyer un message à l'adversaire. Dans ce derby du sud de la France, chaque détail compte, chaque performance peut influencer la suite des événements.
