Le Montpellier Hérault Rugby (MHR) s'est qualifié samedi soir pour la finale du Top 14 en battant le Stade Français (22-15) au stade Vélodrome de Marseille. Porté par un rythme intense où la mêlée fit la différence sur la fin, le club héraultais affrontera Toulouse samedi prochain au Stade de France pour le titre.
Un combat intense dès l'entame
Il a fait chaud samedi soir à Marseille, et pas qu'en tribunes. L'opposition entre deux des meilleurs packs du Top 14 sonnait comme la promesse d'un combat âpre et indécis, aux antipodes de la mauvaise publicité offerte lors du match à sens unique entre Toulouse et le Racing (71-17) la veille. On s'attendait à une terrible bataille en mêlée, mais les acteurs durent patienter jusqu'à la 31e minute avant d'en disputer une dans la clameur générale. La décision s'est jouée ailleurs à l'entame, plus en altitude, dans le secteur de la touche qui ne fut pas sans conséquence. Le MHR vola trois ballons aux Parisiens en première période – belle performance face au meilleur alignement du Championnat –, mais c'est sur un lancer perdu de Uelese que le Stade Français inscrivit son deuxième essai, par Dakuwaqa (15e), deux minutes après celui de Kerr-Barlow.
Un match de coureurs
Montpellier ne le savait pas encore mais ce n'était pas une soirée pour les "gros" cantonnée aux petits périmètres et aux mauls dévastateurs. Bien au contraire, il fallait en avoir sous le capot tant le rythme, associé aux fortes températures, fut intense et épuisant. Tant mieux pour le spectacle et les trois beaux essais de la première mi-temps, éprouvant pour les organismes, soumis à un match de "coureurs". Si le scénario de la partie ne permit pas aux Cistes de jouer sur leurs forces traditionnelles, cela ne les empêcha pas de frapper les premiers, grâce à un essai de Banks (10e) et une bonne maîtrise de l'entrejeu, qui leur permirent de virer en tête à la pause (16-15).
Une seconde mi-temps à sens unique
Pas gagné l'histoire, mais on sentait Montpellier impliqué, nullement inhibé par l'enjeu, prêt à en découdre jusqu'au bout dans ce combat d'usure. La reprise confirma totalement cette impression, nourrie d'une domination en touche et dans le jeu au sol qui mit Paris à la faute, offrant au club héraultais un matelas plus confortable (22-15, 50e). Le MHR n'a pas concassé son adversaire, mais il était le plus fort devant, car plus dynamique et plus frais, après avoir bénéficié de quinze jours de préparation. Forcément, avec la fatigue, le Stade Français commença à se désunir, subissant désormais toutes les mêlées (cinq pénalités concédées) et offrant du même coup un sacré avantage psychologique aux Cistes, dont la pression s'accentuait.
Paris pourra toujours arguer que le tournant du match intervint lors de l'essai refusé à Marchant (66e), mais c'est bien le MHR qui imprimait le rythme, sans faiblir, alignant les pénalités. Et sans surprise, la mêlée fit la différence sur la fin. Fin du suspense, les hommes du manager Joan Caudullo pouvaient lever les bras et célébrer leur qualification pour la finale (22-15). Hier, ils ont montré qu'ils avaient plusieurs cordes à leur arc, ce qui ne sera pas du luxe à l'heure de défier Toulouse samedi prochain au Stade de France.
