MHR-Connacht : un quart de finale décisif pour les ambitions européennes de Montpellier
Ce samedi 11 avril à 13h30, le Montpellier Hérault Rugby (MHR) affronte le Connacht en quarts de finale du Challenge Cup. Une rencontre capitale qui pourrait offrir aux joueurs de l'Hérault une place en demi-finale et les rapprocher de l'objectif ultime : la finale à Bilbao dans le stade emblématique de San Mamés, prévue les 22 et 23 mai.
Un parcours favorable mais une opposition redoutable
Le MHR bénéficie d'un parcours particulièrement favorable dans cette phase finale. Après avoir reçu en huitièmes de finale, le club reçoit à nouveau en quarts et aurait l'avantage du terrain en demi-finale en cas de victoire contre les Irlandais. Cependant, personne ne sous-estime l'adversaire du jour.
Le Connacht, dirigé par l'expérimenté Stuart Lancaster, présente une équipe en pleine confiance avec sept victoires dans ses huit derniers matches du United Rugby Championship (URC). De plus, les Irlandais pourront compter sur leur bulldozer en défense, le centre international Bundee Aki, considéré comme l'un des meilleurs numéros 12 au monde.
"C'est l'équipe qui a le temps de jeu effectif le plus long d'URC", reconnaît le manager du MHR, Joan Caudullo. "Nous, on a dû mal à jouer ces équipes qui font autant vivre le ballon. D'habitude, on préfère se mesurer aux équipes du Top 14 aux profils plus physiques."
Le souvenir d'une première victoire difficile
Les deux équipes se sont déjà affrontées lors de la phase de poule, avec une victoire serrée du MHR (33-31) après une remontada spectaculaire. Mais cette rencontre en quarts de finale s'annonce différente selon les observateurs.
"Certes, on les avait battus, mais très difficilement", poursuit Joan Caudullo. "Et là, ils sont sur une très bonne dynamique. Il va falloir couper leurs actions, ralentir les ballons."
L'ailier Donovan Taofifenua ajoute : "L'enjeu va être de tenir physiquement et de leur mettre le plus de pression possible en défense. Pour le reste, on va devoir s'appuyer sur nos points forts, notamment la conquête."
Une ambition mesurée mais réelle
Dans les coulisses du club, l'ambition est palpable mais exprimée avec la prudence de rigueur dans le monde du rugby professionnel. "On veut aller le plus loin possible", confie-t-on lors des conférences de presse, une réponse qui évite toute présomption tout en affirmant clairement les objectifs.
Objectivement, le parcours du MHR vers la finale semble tracé : en cas de victoire contre le Connacht, les Montpelliérains affronteraient le vainqueur de la rencontre entre les Dragons de Newport et les Zebres de Parme, deux équipes déjà battues lors de la phase de poule.
Mais avant de rêver à un week-end de fêtes sur la côte basque espagnole fin mai, il faudra d'abord passer l'obstacle irlandais. Face au jeu clinique des hommes de Lancaster, typique de la patte du technicien anglais, les coéquipiers de Billy Vunipola devront reproduire, voire améliorer, leur performance de janvier.
La deuxième confrontation s'annonce comme la plus difficile, mais c'est le prix à payer pour s'offrir une place en demi-finale et continuer à rêver de titre européen. Un défi à la mesure des ambitions d'un club qui cherche à confirmer son statut sur la scène continentale.
