Une victoire en demi-teinte pour l'Irlande face à l'Italie
Les supporteurs irlandais qui ont rempli l'Aviva Stadium de Dublin, samedi 14 février, s'attendaient traditionnellement à un spectacle offensif et une large victoire de leur XV du Trèfle contre l'Italie dans le cadre du Tournoi des Six Nations. Les précédents confrontations à domicile offraient en effet des scores éloquents : 36-0 en 2024, 57-6 en 2022, ou encore 50-17 en 2020. Pourtant, cette rencontre de la deuxième journée a déjoué les pronostics en se transformant en un combat serré et incertain jusqu'au coup de sifflet final.
Un match bien plus disputé que prévu
Malgré la confiance initiale, les Irlandais ont rapidement déchanté. Une semaine après une défaite inaugurale contre la France, l'équipe d'Andy Farrell a de nouveau montré des faiblesses inquiétantes. Dominés en mêlée et incapables de concrétiser leurs offensives répétées, les hommes en vert se sont même retrouvés menés à la mi-temps sur un essai du talonneur italien Giacomo Nicotera et les coups de pied de Paolo Garbisi, pour un score de 5-10.
Le jeune ouvreur irlandais Sam Prendergast a encore peiné à combler le vide laissé par la légendaire retraite de Jonathan Sexton en 2023. La réaction est venue en seconde période avec un essai du troisième ligne Jack Conan, puis l'avantage pris par l'ailier virevoltant Robert Baloucoune à l'heure de jeu. Mais la maîtrise qui avait propulsé l'Irlande au sommet mondial avant la Coupe du monde 2023 était absente.
Un salut in extremis et des questions persistantes
Les Irlandais ont même tremblé jusqu'aux dernières secondes lorsque les Italiens ont enchaîné les phases de jeu devant leur ligne d'en-but, cherchant à arracher le match nul. Le salut est finalement venu de l'un des rares joueurs d'expérience, l'ailier James Lowe du Leinster, dont l'interception décisive a sauvé son équipe d'un embarras certain devant son public.
Andy Farrell, le sélectionneur irlandais, affichait une mine préoccupante à la fin de la rencontre, trahissant les lacunes persistantes de son groupe. L'équipe manque cruellement de leadership et de régularité, des problèmes qui pourraient s'avérer coûteux à l'approche de la Coupe du monde 2026.
L'Italie ramène un point positif de son déplacement
Du côté italien, malgré la défaite 20-13, la Squadra Azzurra peut tirer des enseignements encourageants. Privée de son ailier toulousain Ange Capuozzo sur blessure, l'équipe dirigée par Gonzalo Quesada a montré du caractère et ramène de Dublin un point de bonus défensif, une semaine après avoir dominé l'Écosse.
Les Italiens n'ont cependant pas réussi à mettre fin à leur longue série noire contre l'Irlande, leur dernière victoire remontant à 2013. Ce match a néanmoins démontré que l'écart entre les deux nations se resserre, offrant un spectacle plus compétitif que les scores passés ne le laissaient présager.
