Une légende du rugby français s'est éteinte
Francesco « Franco » Zani, troisième ligne centre italien et triple champion de France avec le Sporting Union Agenais, est décédé dimanche 5 avril au matin à l'âge de 87 ans. Résidant au Passage-d'Agen, cette figure historique du rugby français laisse derrière elle un héritage sportif considérable et le souvenir d'un homme d'exception.
Un palmarès exceptionnel avec le SUA
Arrivé en 1961 sur les bords de la Garonne après avoir remporté un quatrième titre de champion d'Italie avec Fiamme Oro Rugby, Franco Zani s'est immédiatement imposé comme un pilier de l'équipe agenaise. Dès sa première saison, il décroche le titre de champion de France lors d'une finale remportée 14-11 contre Béziers.
Le joueur international italien (11 sélections) ajoutera deux autres Boucliers de Brennus à son palmarès en 1965 et 1966, formant avec Michel Sitjar et Louis Echavé une troisième ligne légendaire qui restera à jamais dans les mémoires du club. Il remporte également le Challenge Yves-du-Manoir en 1963 et portera les couleurs agenaises jusqu'en 1973.
Un homme au-delà du sportif
« Plus que ces trois titres, qui figurent en bonne place sur une carte de visite bien remplie, c'est d'abord le côté parfait gentleman, l'exemplarité même du joueur, la droiture du bonhomme qui nous sautent au visage », écrivait Christian Delbrel dans son ouvrage sur le SUA.
Daniel Dubroca, ancien talonneur et autre légende du club, a réagi à son décès : « On perd un grand monsieur. Ça a été le joueur qui a le plus marqué le public agenais. Il en imposait, pas uniquement physiquement. C'était un grand homme, sur le plan sportif, humain, et dans sa vie professionnelle. »
Une reconnaissance durable
L'impact de Franco Zani sur le club agenais est tel qu'un des terrains synthétiques de la Plaine des sports Philippe Sella porte aujourd'hui son nom. Après sa carrière sportive, il a continué à représenter le SUA en tant que dirigeant, notamment auprès des jeunes joueurs.
Sa carrière professionnelle fut tout aussi remarquable. En 1989, il fonde le Cabinet Franco Zani, devenu Zani Ingénierie Béton, basé à Foulayronnes. Ce bureau d'études a notamment participé à la reconstruction de la tribune Ferrasse, inaugurée en octobre 2022.
Un hommage mérité
Jean-François Fonteneau, président du SUA, souligne : « C'était un personnage assez incroyable. Il avait un physique qui était impressionnant pour l'époque. Il avait aussi une 'gueule' ; il aurait pu faire du cinéma. »
Le club rendra hommage à cette figure légendaire lors de son prochain match à domicile, le jeudi 16 avril à 21 heures contre Biarritz. « Ce sera, à n'en pas douter, très émouvant », promet le président, à la hauteur de l'homme et du joueur exceptionnel que fut Franco Zani.
