Le choc des titans en deuxième ligne : Flament contre Itoje pour France-Angleterre
Ce samedi soir, le XV de France, référence mondiale ces dernières années, affronte l'Angleterre, monument du rugby depuis une décennie mais en difficulté dans ce Tournoi des Six Nations. Au cœur de cette confrontation, un duel particulièrement attendu oppose les deuxièmes lignes : le Français Thibaud Flament, en pleine ascension, et l'Anglais Maro Itoje, icône fragilisée. Décryptage avec l'ancien international Jérôme Thion, qui a porté le maillot bleu à 54 reprises.
Profil : le joueur complet face au poison défensif
Thibaud Flament incarne le deuxième ligne moderne par excellence. « Thibaud est le profil idéal », estime Jérôme Thion. « Il porte très bien le ballon, va au contact, a une grosse activité, y compris sous les ballons hauts et en touche défensive. Il a une capacité à toujours s'adapter et à être dominant, à jouer après lui et à offrir un soutien constant, avec très peu de déchet. »
L'expert souligne que les exigences du poste ont évolué depuis son époque (2003-2011) : « À ce poste, on demande beaucoup plus de jeu avec le ballon et de présence dans la ligne d'attaque. Il a un gros QI rugby sur le placement. D'ailleurs, même si tu le mets en troisième ligne, il sera ultra-performant. Et pourtant, je pense qu'il a encore une marge de progression énorme. »
Maro Itoje se distingue par son abattage défensif. « Itoje est un très grand joueur », reconnaît Thion. « Dans le profil, il se distingue par son abattage défensif. Il a une capacité de gratteur-récupérateur assez unique vu son gabarit, on le voit beaucoup sur les phases de rucks et contre-rucks, pour ralentir les ballons. » Il est aussi un leader et un capitaine de touche fiable, même si sa présence offensive est moins évidente.
Parcours : le bourlingueur face au fidèle
Le parcours de Thibaud Flament est atypique et international. Il a découvert le rugby en Belgique où il a grandi, devenant même international belge chez les jeunes. Il a poursuivi à l'université anglaise de Loughborough, avec une année de césure en Argentine, avant d'être repéré par les Wasps puis par le Stade Toulousain qui l'a engagé en 2020. À cette époque, il se rapprochait même d'une éligibilité pour le XV de la Rose. International français depuis 2021, il est devenu indiscutable en club comme en sélection, et son palmarès s'est considérablement épaissi.
Maro Itoje représente la fidélité et l'expérience. Né à Londres de parents d'origine nigériane, il a failli se diriger vers le lancer de poids, mais n'a jamais cessé de jouer au rugby depuis ses 11 ans, même pendant ses études en sciences politiques. Formé aux Saracens, son club actuel, il débute avec l'Angleterre il y a dix ans. Depuis, aucun international n'a plus joué en sélection que lui. Il a participé à trois tournées des Lions britanniques et irlandais, et son palmarès comme son expérience sont immenses.
Forme du moment : le top mondial face à l'icône fragilisée
Thibaud Flament est peut-être le meilleur numéro 4 du monde actuellement. Absent du premier match du Tournoi pour raisons familiales, il a été laissé sur le banc au pays de Galles, ce qui ne lui était plus arrivé depuis 2022. « Charles (Ollivon) avait fait une grande prestation contre l'Irlande et ça me semblait être une question de stratégie plus que de qualités », analyse Jérôme Thion. Au-delà de ce cas précis, l'expert est catégorique : Flament est « peut-être le meilleur numéro 4 du monde en ce moment ».
Maro Itoje traverse une période difficile. Il sortait pourtant d'une excellente tournée de novembre. Mais son Tournoi, qu'il a abordé juste après le décès de sa mère, est très compliqué, à l'image de sa sélection. Lors du match en Écosse (sa centième cape), il a été rapidement remplacé, ce qui ne lui était jamais arrivé (hors blessure) en 47 matchs dans cette compétition. Avec deux cartons jaunes reçus, il incarne aussi l'indiscipline anglaise. « Flament est en train de prendre le dessus », estime Thion, tout en mettant en garde : « Mais attention à Itoje dans un grand rendez-vous comme celui de ce soir… »
La confrontation de ce soir : un duel invisible mais crucial
Les deuxième ligne sont rarement les joueurs les plus en évidence durant un match. « Quand on est un non-initié, on ne voit pas forcément de grosses différences sur la performance », admet Jérôme Thion. « Mais quand on aime ce poste, on voit que Flament a rarement du déchet, et c'est ça qui fait la différence. Il est dans la maîtrise constante. Donc j'attends qu'il continue à être très performant et à dominer son adversaire. »
L'ancien Bleu conclut sur l'enjeu de ce face-à-face : « Quand on affronte un joueur comme Maro Itoje, c'est toujours un gros challenge. On a envie de passer devant et de rendre une belle copie. » Un duel qui, bien que souvent invisible aux yeux du grand public, pourrait bien déterminer l'issue du match entre la France et l'Angleterre ce samedi soir.
