Tonneins XIII accueille deux joueurs australiens pour un défi sportif unique
Le club de rugby à XIII de Tonneins, évoluant au stade Jean-Bernège, a enrichi son effectif cette saison avec l'arrivée de deux joueurs venus tout droit d'Australie. Blake Cullen et Ali Okusitino ont franchi les océans pour rejoindre l'équipe tonneinquaise, motivés par l'envie de relever un nouveau défi sportif et de découvrir le rugby de l'hémisphère Nord.
Un parcours international pour deux ambitions personnelles
Blake Cullen, ancien joueur des Pittsworth Danes en Australie, a été le premier à poser ses valises en Lot-et-Garonne au début du mois d'octobre. Il explique que jouer à un niveau professionnel était un objectif de longue date, et que des amis l'ont encouragé à tenter l'expérience en France. Quelques mois plus tard, en janvier, le club a accueilli Ali Okusitino, qui évoluait précédemment au sein du Mackay Magpies. Pour ce dernier, cette aventure représente avant tout un défi personnel et sportif, une opportunité de se mesurer à un style de jeu différent.
Adaptation à la vie française et intégration locale
Les deux Australiens résident ensemble à Clairac, où ils partagent leur quotidien entre entraînements, matchs et découvertes culturelles. Blake Cullen raconte avec humour leur adaptation à la gastronomie française : On mange bien ici, entre les magrets-frites, le roquefort, les escargots et le foie gras. Mes amis australiens me charrient en me disant que j'ai pris du poids. Sur et en dehors du terrain, ils évoquent un accueil particulièrement chaleureux de la part des habitants et des bénévoles du club, qui les ont rapidement intégrés à la vie locale. Ils tiennent à remercier tout particulièrement Éric et sa famille (Maryline et Mélissa) pour leur bienveillance.
Des liens forts et une progression constante
Au fil des semaines, des liens se sont tissés avec les coéquipiers, multipliant les moments de convivialité pour regarder des matchs ou partager des instants hors du terrain. Le staff, notamment l'entraîneur, accompagne activement les deux joueurs avec des retours réguliers pour les aider à progresser. La barrière de la langue s'estompe progressivement, grâce à des coéquipiers anglophones et à l'apprentissage de quelques mots de français.
Différences de jeu et perspectives sportives
Blake Cullen et Ali Okusitino notent une différence notable entre les styles de rugby : Il y a une vraie différence entre le rugby de l'hémisphère Sud et celui de l'hémisphère Nord. On est moins sur un jeu rapide, c'est très physique, plus rugueux, les défenses ont plus de temps pour se replacer. Côté club, Éric Vergniol, un responsable, se réjouit de leur arrivée, les décrivant comme très investis et géniaux sur le plan humain et sportif, toujours prêts à aider à l'école de rugby.
Sportivement, l'équipe pointe actuellement à la dernière place du championnat Élite 2. Cependant, le président estime que ce classement ne reflète pas entièrement la valeur du groupe, plusieurs rencontres s'étant jouées à très peu, avec des problèmes de discipline en fin de match. Malgré ce début de saison en demi-teinte, l'objectif reste de se battre pour assurer le maintien et continuer à progresser collectivement.
