Le Montpellier Hérault Rugby se rend à Vannes ce samedi 12 septembre (16h35) avec l'obligation de se racheter après son revers à domicile contre la Section Paloise (19-27), lors de la première journée du Top 14. Opposé au promu breton, le dernier finaliste du championnat part avec une étiquette de favori que son manager, Joan Caudullo, s'emploie à relativiser.
Un statut de favori à assumer, mais une méfiance de mise
La logique sportive voudrait que le MHR s'impose avec au moins quatre points en poche samedi soir, pour effacer son dérapage initial. Mais associer "logique" et "sportive" dans une même phrase relève plus de l'oxymore que d'une analyse sérieuse, tant le championnat se veut attractif et indécis. Les hommes de Joan Caudullo ont désormais un nouveau statut à porter, celui de prétendant au top 6, derrière les Toulousains et les Bordelais. Après leur chute à domicile dès la première journée, les suiveurs attendent une réaction chez un bizuth de ce championnat.
Le déplacement en Bretagne ravive aussi le souvenir de la seule visite de Montpellier à La Rabine, le 22 février 2025, soldée par une défaite cinglante (37-24). "Oui, on a changé de statut, c'est une certitude. Heureusement, même. Mais ça, c'est la partie la plus facile. Maintenant, il faut rester en haut, et c'est le plus dur", reconnaît le talonneur Lyam Akrab (21 ans), lucide.
La prudence de Caudullo face à la densité du championnat
Le manager Joan Caudullo développe un constat partagé : "Ce statut est dur à tenir en raison de la densité du championnat. Aujourd'hui, quand tu vas à Vannes, c'est la même peur que quand tu vas à Clermont ou La Rochelle. Gagner là-bas, c'est réaliser une grosse performance. Déterminer que le dernier finaliste du Top 14, qui était physiquement en place il y a trois mois, doit gagner à Vannes qui est un promu, je n'ai pas cette lecture. Moi, je vois une équipe de Vannes qui est prête à bien figurer pour sa première à domicile."
Cette prudence est d'autant plus légitime que le MHR a perdu pour plusieurs mois deux titulaires : le talonneur Jordan Uelese (mâchoire) et le pilier droit Mohamed Haouas (pubalgie). Les plus superstitieux y verront une ressemblance avec la saison 2022-2023, post-titre, quand le club avait perdu plusieurs cadres (Camara, Vincent, Doumayrou, Verhaeghe) dès le début de saison. Mais "chaque saison est différente", répète Caudullo, qui s'agace : "D'ailleurs, après Pau, la phrase qui disait qu'on avait commencé de la même manière la saison dernière, elle me gonfle."
Le retour de Billy Vunipola, un atout de poids
Bonne nouvelle pour le MHR : le retour du numéro 8 Billy Vunipola au centre de la troisième ligne. Son aura en terre bretonne pourrait faire la différence. Le club espère que cette présence apportera la stabilité et l'expérience nécessaires pour éviter un nouveau faux pas face à un promu déterminé à réussir son premier match à domicile.
