Un départ discret pour une équipe reléguée
Le Tour de France 2026 a débuté ce samedi 4 juillet à Barcelone, mais pour l'équipe Israel-Premier Tech, rebaptisée NSN Cycling, l'ambiance était bien différente des éditions précédentes. Reléguée en deuxième division (ProTeam) après une saison 2025 difficile, la formation israélienne a été accueillie avec indifférence par le public catalan, habitué à voir les grandes équipes du WorldTour.
Selon le quotidien Libération, l'équipe a perdu son statut d'invitée permanente sur le Tour, et sa participation à l'édition 2026 n'a été confirmée que tardivement, grâce à une invitation de la direction de la course. « C'est un sentiment étrange de passer de l'élite à l'anonymat en si peu de temps », a confié un coureur sous couvert d'anonymat.
Un budget réduit et des ambitions revues à la baisse
La relégation a entraîné une baisse significative du budget, passé de 15 millions d'euros en 2025 à environ 8 millions d'euros pour 2026. Cette réduction a contraint l'équipe à se séparer de plusieurs cadres, dont le leader Chris Froome, qui a rejoint l'équipe UAE Team Emirates. L'effectif actuel compte seulement 22 coureurs, contre 28 l'an dernier.
Le manager général, Kjell Carlström, a déclaré : « Nous devons reconstruire progressivement. L'objectif cette année est de gagner des étapes et de montrer notre valeur pour espérer un retour en WorldTour en 2028. »
Un parcours difficile pour NSN Cycling
Sur les routes catalanes, NSN Cycling a peiné à se faire remarquer. Lors de la première étape, un contre-la-montre par équipes de 18 kilomètres dans les rues de Barcelone, la formation a terminé à la 17e place, à 45 secondes du vainqueur, l'équipe Jumbo-Visma. Le meilleur coureur de l'équipe au classement général, le Canadien Michael Woods, pointe à la 89e place, à 1 minute 12 secondes du maillot jaune.
Un avenir incertain
L'équipe israélienne espère néanmoins profiter de ce Tour pour attirer de nouveaux sponsors et redorer son blason. « Nous avons un projet solide avec le soutien de la fédération israélienne de cyclisme, mais nous devons prouver notre compétitivité », a ajouté Carlström. Selon des sources proches de l'équipe, un investisseur américain serait intéressé par un rachat, mais les négociations sont encore en cours.
En attendant, NSN Cycling doit se contenter des miettes du Tour, loin de l'effervescence des grandes formations. Le contraste est saisissant avec l'édition 2024, où l'équipe avait remporté une étape avec le sprinteur italien Giacomo Nizzolo. Aujourd'hui, Nizzolo a quitté l'équipe, et les espoirs reposent sur de jeunes talents comme le Français Mathieu Burgaudeau, 24 ans.
Un Tour de France 2026 marqué par les innovations
Ce Tour de France 2026 est également le premier à expérimenter le nouveau format de course, avec des étapes plus courtes et un classement par points revu. Mais pour NSN Cycling, ces innovations ne changent pas la donne : l'équipe lutte pour sa survie dans le peloton professionnel.
