Pogacar, l'ogre des Strade Bianche, vise un record historique
Le rituel est désormais bien établi et il ne présage rien de bon pour la concurrence : Tadej Pogacar lance sa saison cycliste ce samedi sur les routes et chemins des Strade Bianche, où le Slovène d'UAE Emirates s'est déjà imposé à trois reprises. Pour une simple mise en bouche, le glouton du peloton mondial offre généralement un véritable festin.
En seulement six participations à cette classique tracée dans les collines et vignobles de Toscane, le phénomène compte trois victoires, toutes obtenues lors de ses trois dernières apparitions. Il y a deux ans, Pogacar a écœuré ses rivaux au terme d'une échappée pantagruélique de 81 kilomètres. L'an dernier, malgré une chute qui l'a envoyé dans un fossé, il a tout de même levé les bras à Sienne après avoir fait capituler Tom Pidcock à seulement 18 kilomètres de l'arrivée.
Un palmarès qui pourrait entrer dans l'histoire
Depuis la création de l'épreuve sous le nom de « Monte Paschi Eroica » en 2007, seul le Suisse Fabian Cancellara, vainqueur en 2008, 2012 et 2016, a réalisé une performance comparable. À 27 ans, « Pogi » pourrait donc s'offrir samedi le record absolu de victoires dans cette classique où il possède, selon ses propres termes, « des souvenirs inoubliables ».
« Mon bilan y est plutôt bon et j'espère être encore dans une bonne position samedi, mais il y a toujours de solides rivaux », a déclaré le coureur dans un communiqué de son équipe. « C'est ma première course de la saison et j'espère réussir mes débuts. J'ai encouragé mon équipe depuis mon canapé et je suis impatient de m'y mettre aussi et d'enfin courir », a-t-il ajouté.
Pogacar n'a plus disputé de course depuis le 11 octobre dernier et sa cinquième victoire consécutive dans le Tour de Lombardie, ce qui ajoute encore à l'attente autour de son retour.
Les principaux rivaux du favori slovène
Pour stopper le quadruple vainqueur du Tour de France dans les secteurs de graviers blancs (63,1 kilomètres au total) ou dans la redoutable montée finale de la Via Santa Catarina au terme des 203 kilomètres, plusieurs prétendants sérieux se présenteront au départ :
- Tom Pidcock (Q36.5), lauréat de l'épreuve en 2023 et deuxième l'an dernier
- Wout Van Aert (Visma Lease a Bike), malgré une crevaison récente au Samyn Classic
- Julian Alaphilippe (Tudor), vainqueur à Sienne en 2019 et toujours capable de surprises
Mais c'est surtout un jeune Français de 19 ans qui attire tous les regards : Paul Seixas, la nouvelle sensation du peloton de l'équipe Decathlon CMA CGM.
Paul Seixas, le phénomène français qui rêve de rivaliser avec Pogacar
Vainqueur le week-end dernier de l'Ardèche Classic à la manière d'un Pogacar, au terme d'un raid solitaire de plus de 40 kilomètres, le jeune prodige attend « avec beaucoup d'impatience » de découvrir les Strade Bianche, l'une de ses courses favorites.
« Quand j'étais en catégorie U19, j'ai participé à deux reprises à l'Eroica Nations Cup, réservée aux jeunes coureurs et qui emprunte plusieurs portions de chemins blancs. J'avais beaucoup aimé car ça ressemblait un peu au cyclo-cross », explique Seixas. « C'est une course qui peut correspondre à mon profil mais la liste des coureurs alignés au départ est impressionnante. »
Le dernier médaillé de bronze aux championnats d'Europe, remportés par Tadej Pogacar avec un record sur le secteur de Saint-Romain-de-Lerps (depuis égalé par... Seixas lui-même sur l'Ardèche Classic), nourrit des ambitions réalistes mais déterminées.
« C'est sûr que face à lui, c'est toujours un peu compliqué d'aller chercher la gagne, mais forcément, on se donne à 100 %. Je vais tout mettre en place pour essayer de le suivre le plus longtemps possible et faire le meilleur résultat possible », confiait le jeune Français dans une interview au Dauphiné Libéré.
Une course qui promet du spectacle
Les Strade Bianche s'annoncent donc comme un véritable choc des générations, avec d'un côté le favori incontestable Tadej Pogacar, triple vainqueur de l'épreuve et quadruple vainqueur du Tour de France, et de l'autre le jeune espoir français Paul Seixas, qui incarne la relève du cyclisme tricolore.
Entre les secteurs de graviers blancs caractéristiques de la course, la montée finale redoutable et la concurrence internationale de haut niveau, tous les ingrédients sont réunis pour offrir un spectacle cycliste de qualité ce samedi en Toscane.
La question principale reste de savoir si quelqu'un pourra réellement contester la suprématie de Pogacar sur ces routes qu'il maîtrise comme personne, ou si le jeune Seixas parviendra à créer la surprise et à annoncer l'arrivée d'une nouvelle génération de coureurs.
