Le Montpellier Hérault Rugby fait sa rentrée en Top 14 ce samedi 5 septembre face à la Section Paloise, au Septeo Stadium, pour le compte de la première journée. Après la finale perdue contre Toulouse (28-20) en juin, les Héraultais affichent une détermination teintée de frustration. « Il y a un sentiment de frustration, donc de revanche », résume le manager Joan Caudullo, à l'aube de sa troisième saison à la tête du club.
Une intersaison courte mais une préparation ciblée
Les finalistes du championnat n'ont bénéficié que de quatre semaines de préparation, un temps réduit que le staff a choisi d'optimiser en travaillant rapidement avec les joueurs qui devraient débuter contre Pau. « Avec quatre semaines de prépa, on savait qu'on allait moins maîtriser les choses. Donc on a décidé de faire travailler ensemble très rapidement les joueurs qui allaient jouer Pau », explique Caudullo. Il ajoute : « On a mis des joueurs qui ont joué ensemble l'année dernière pour garder de la continuité ».
Cette continuité pourrait être décisive, alors que le MHR n'a pas remporté son premier match à domicile lors des deux dernières saisons. Le dicton « jamais deux sans trois » plane, mais le manager relativise : « Ces deux matches perdus lors des deux premières saisons, on en a parlé mais on n'a pas insisté dessus. Malgré un début compliqué l'an dernier, on a fini deuxième parce qu'on a beaucoup plus maîtrisé les choses par la suite. Il faut qu'on arrive à faire la même chose sur notre troisième saison ensemble. »
Un recrutement réduit mais des attentes accrues
L'effectif montpelliérain a peu bougé durant l'été, avec un recrutement limité mais cinq arrivées notables : Wardi, Hastings, Delibes, Bézy et Van Heerden. Le club aborde cette saison sans l'effet de surprise, et les observateurs le placent parmi les favoris. Dans un sondage de Midi Olympique, treize des quatorze entraîneurs du Top 14 ont parié sur une présence du MHR dans le top 6. Une pression que Caudullo ne souhaite pas transformer en objectif chiffré.
« Je n'aime pas fixer des objectifs généraux, du style : gagner tous les matches à domicile ou finir à telle place au général. Notre but principal sera d'avoir des standards élevés dans notre contenu, notamment dans notre capacité à mettre la pression sur l'adversaire et notre efficacité. Si on répond favorablement à ça, on ne sera pas loin de la vérité », assure-t-il. Le manager veut désamorcer l'obligation d'un début de championnat en fanfare, même si la réception de Pau, équipe en pleine ascension, constitue un test immédiat.
Un choc pour lancer l'an III
Ce match marque aussi le début de la 40e saison du club, une concomitance qui ajoute une dimension symbolique. Les Héraultais devront confirmer leur statut, et la rencontre contre la Section Paloise s'annonce comme un révélateur. Le staff a préparé cette échéance bien en amont, en dépit d'une intersaison écourtée. La capacité du MHR à appliquer ses standards dès la première journée sera scrutée de près, d'autant que les Béarnais ont montré une progression constante ces dernières saisons.
En cas de succès, Montpellier lancerait idéalement sa saison et enverrait un signal fort à ses concurrents. En cas d'échec, il devra puiser dans la continuité évoquée par son manager pour éviter de reproduire les débuts poussifs des deux exercices précédents. La réponse sera donnée ce samedi sur la pelouse du Septeo Stadium.
