Paul Magnier, le favori français du Circuit Het Nieuwsblad
Adoubé par les spécialistes des courses flamandes, le Français Paul Magnier, âgé de seulement 21 ans, aborde le Circuit Het Nieuwsblad ce samedi en position de favori. Deuxième de l'édition précédente et auréolé de l'estime des Flahutes, ces experts des classiques belges, il est logiquement cité parmi les principaux prétendants à la victoire, au même titre que le redoutable Néerlandais Mathieu van der Poel.
Un test face au champion néerlandais
Quel meilleur révélateur que le champion néerlandais pour valider la préparation hivernale de celui qui a été érigé en leader de l'équipe Soudal Quick-Step ? Le jeune Français le sait parfaitement : placé dans des conditions optimales, avec une équipe entièrement dévouée à son service pour ce week-end d'ouverture de la campagne belge – il s'alignera également dimanche sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne –, il sera scruté de très près.
Pourtant, jeudi lors d'une conférence de presse en préambule des classiques flandriennes, Paul Magnier a adopté un profil bas. « Mathieu est certainement le coureur le plus fort sur la liste de départ », a-t-il déclaré, soulignant au passage l'absence d'un autre grand favori, le Belge Wout Van Aert, retenu par la maladie. « En plus du Néerlandais, il y aura beaucoup d'autres très bons coureurs à surveiller. C'est la première classique de la saison, tout le monde a faim », a ajouté le natif de Laredo au Texas.
La stratégie face à van der Poel
Pour Magnier, l'enjeu crucial sera de pouvoir s'accrocher à la roue de MVDP dans les ascensions exigeantes du Mur de Grammont et du Bosberg, situées respectivement à 16 et 10 kilomètres de la ligne d'arrivée tracée à Ninove. Cette condition est sine qua non pour espérer disputer l'arrivée au sprint, domaine d'excellence du Français qui a déjà remporté deux victoires cette saison sur le Tour d'Algarve.
« Mathieu va certainement essayer de me distancer. Si mes jambes tiennent le coup, mon rôle sera alors de le suivre dans les bosses finales. J'ai fait quelques progrès dans ce domaine, mais je pense que Mathieu aussi », a expliqué le coureur de Soudal Quick-Step.
Le successeur désigné de Tom Boonen
Fort de ses 19 victoires acquises en 2025, Paul Magnier entame sa deuxième saison complète chez les professionnels entouré d'une garde rapprochée de choix. L'équipe Soudal Quick-Step, qui a vu Remco Evenepoel s'envoler vers la Red Bull-BORA-Hansgrohe cet hiver, souhaite se recentrer sur son ADN historique : les classiques flamandes, comme l'a précisé jeudi son directeur général Jurgen Foré. Dans cette optique, il faut choyer le jeune Magnier que beaucoup considèrent déjà comme le successeur légitime de l'icône belge Tom Boonen.
Un soutien d'expérience
Sur le Circuit Het Nieuwsblad, le Grenoblois d'adoption pourra compter sur le soutien de plusieurs Flahutes aguerris : Dylan Van Baarle, vainqueur de Paris-Roubaix (2022) et du Nieuwsblad (2023), Yves Lampaert ou encore Dries Van Gestel. Autant de coureurs expérimentés, visiblement impressionnés par leur jeune leader français.
« Je l'ai vu faire des choses tout bonnement incroyables en stage, confie un Stuyven qui a côtoyé de très nombreux grands noms par le passé. Il dégage une telle force avec une forme d'apparente facilité ». Le directeur sportif Tom Steels abonde : « C'est un gars qui écoute absolument tout et qui retient tous les conseils. Cet hiver, il a encore passé un cap ».
Des compliments que le Français compte bien transformer en sources de motivation supplémentaire pour remporter samedi un premier succès de prestige, succédant ainsi au Norvégien Soren Waerenskjold sur le palmarès de cette classique inaugurale.
