Alors que le Mondial de pétanque s'ouvre ce lundi 10 août à l'Arena de Montpellier, le parc Rimbaud, véritable institution de la ville, continue d'accueillir ses fidèles joueurs. Selon la mairie, ce parc existe depuis 1880, et il est devenu un lieu incontournable pour les amateurs de boules, où se mêlent tradition, passion et souvenirs.
Un lieu de vie et de partage
Claude, 56 ans, ne manque jamais une occasion de retrouver ses amis sur le boulodrome, à l'ombre des platanes centenaires. Né dans le quartier, il se souvient de l'époque où ses parents, rapatriés de Tunisie, sont arrivés à la fin des années 60. "À l'époque il n'y avait rien ici, presque aucune maison, juste un camping", raconte-t-il. Aujourd'hui, le parc est un havre de paix entre les quartiers des Aubes et de la Pompignane, attirant des générations de boulistes.
Sur le terrain, la plupart des joueurs sont des hommes, souvent des habitués de longue date. Pour beaucoup, la pétanque est une histoire de famille. Hervé, 58 ans, vient de terminer sa journée de travail, mais ce soir, comme depuis plusieurs années, il ne prendra pas les boules. "J'ai appris à jouer avec mon père", confie-t-il. Depuis sa mort en 2008, il ne peut plus jouer comme avant, mais il vient toujours pour voir ses copains, discuter et regarder. "Je souhaite reprendre, ne serait-ce que pour lui rendre hommage", regrette-t-il.
Des passionnés de toujours
Assis sur des chaises de camping, Fifi et Lalo, un couple marié depuis soixante ans, observent attentivement les parties. "Sur ce terrain ça ne rigole pas, ça joue durement", lancent-ils. Le sol, jonché de petits cailloux, rend le jeu plus complexe, mais les carreaux parfaits s'enchaînent pendant plus d'une heure. "On aime le beau jeu", affirme Lalo. Fifi, l'une des rares femmes présentes, ajoute : "Il nous arrive de faire cent kilomètres pour voir des matchs." Bien qu'ils ne jouent plus depuis quelques années, leur passion reste intacte.
Parmi les figures emblématiques du parc, Pancho se distingue. "Connu comme le cheval blanc d'Henry IV", plaisante-t-il. Trois fois champion de ligue, trois fois champion de l'Hérault et neuf championnats de France à son palmarès, il est une véritable légende locale. "Je pourrais vous écrire un livre sur la pétanque", dit-il. S'il admet être un compétiteur dans l'âme, il reconnaît que la défaite était difficile à accepter : "Quand je perdais, je ne dormais plus pendant deux jours. Je me refaisais en boucle le jeu pour voir où j'avais échoué."
Un héritage qui perdure
Désormais, Pancho ne joue plus beaucoup, après plusieurs opérations de l'épaule et de la main. Il lui arrive de regarder ses photos des années 80, lors des championnats. "Il n'y a pas à dire, j'avais ça dans le sang", souffle-t-il. Malgré tout, le boulodrome du parc Rimbaud reste un lieu vivant, où les générations se croisent et où la tradition se transmet.
Le Mondial de pétanque, qui se tient à l'Arena de Montpellier, est l'occasion pour ces passionnés de suivre les compétitions de haut niveau, mais aussi de célébrer un sport qui fait partie de leur vie. Comme le souligne Claude, "c'est le plus beau site de Montpellier", un lieu où l'on vient pour jouer, mais aussi pour partager des moments de convivialité et d'amitié.
