Un retour inoubliable au Madison Square Garden
Les New York Knicks ont écrit une page d'histoire de la NBA, lundi soir, en remontant un déficit de 22 points pour battre les Cleveland Cavaliers 115-104 après prolongation lors du match 1 des finales de la conférence Est. Devant un public en fusion, les hommes de Mike Brown ont réalisé l'un des plus grands retours en playoffs.
Jalen Brunson, le héros du soir
Jalen Brunson a été le grand artisan de cette remontée fantastique. Avec 38 points, dont 15 dans le seul quatrième quart-temps, le meneur des Knicks a littéralement porté son équipe. "Il nous a portés quand on avait besoin de lui", a salué son coéquipier Mikal Bridges. Brunson a été impérial dans le money time, réussissant tous ses tirs près du cercle, à mi-distance et de loin.
Les Knicks, maladroits pendant trois quarts-temps, ont trouvé les ressources pour renverser la vapeur. Menés 22 points à 7 minutes et 52 secondes de la fin du temps réglementaire, ils ont dominé les Cavaliers 44-12 lors des 12 dernières minutes de jeu (7 dans le temps réglementaire, 5 en prolongation). Il s'agit du deuxième plus grand retour gagnant dans un quatrième quart-temps en playoffs depuis 1997, derrière les 24 points des Clippers.
Les Cavaliers craquent
Les Cavaliers, pourtant en contrôle pendant une grande partie du match grâce à Donovan Mitchell (29 points), ont complètement sombré en fin de rencontre. Incapables de s'ajuster et à court d'énergie, ils ont vu leur avance fondre comme neige au soleil. Le meneur James Harden, auteur de 15 points à 5 sur 16 au tir, a raté son retour à ce niveau. L'entraîneur Kenny Atkinson, ancien adjoint des Bleus, a été critiqué pour ne pas avoir utilisé ses temps morts alors que son équipe prenait l'eau : "Je préfère les garder", a-t-il justifié.
Sam Merrill a manqué de peu la balle de match pour les Cavs derrière l'arc, offrant une prolongation aux Knicks. En prolongation, New York a continué sur sa lancée pour s'imposer.
Les Knicks rêvent du titre
Cette victoire permet aux Knicks de prendre l'avantage dans cette série au meilleur des sept matchs. Après avoir raté les playoffs pendant 24 saisons, ils disputent une deuxième finale de conférence Est consécutive. L'an passé, ils avaient été battus par les Indiana Pacers (4-3). Cette fois, ils visent une première finale NBA depuis 1999 et un premier titre depuis 1973. "La ville va prendre feu si les Knicks sont sacrés champions", prédit John Guercio Jr., fan de la première heure.
Le vainqueur de ce duel affrontera en finale NBA soit les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama, soit le Thunder d'Oklahoma City du MVP Shai Gilgeous-Alexander. Dans l'autre conférence, les Spurs ont pris l'avantage en s'imposant 115-122 après deux prolongations à Oklahoma City.
