À 19 ans, la pivot chinoise Zhang Ziyu, qui mesure 2,23 mètres, est devenue l'une des attractions du Mondial de basket féminin à Berlin. Comparée à son illustre compatriote Yao Ming, elle a brillé lors du match d'ouverture contre les États-Unis, inscrivant 13 points et captant 6 rebonds en 18 minutes de jeu. Malgré la défaite de son équipe (94-61), la jeune joueuse a retenu l'attention des observateurs et des adversaires.
Une entrée en matière remarquée contre les États-Unis
Lors de ce premier grand rendez-vous international en seniors, Zhang Ziyu a montré l'étendue de son potentiel face aux vedettes de la WNBA. La superstar américaine Caitlin Clark a salué sa performance : « Je n'ai jamais affronté une joueuse de cette taille et elle nous a clairement posé des problèmes. Je pense que c'est une joueuse formidable et on voit à quel point elle est jeune. On voit bien qu'elle est encore en plein apprentissage, qu'elle apprend à jouer et à tirer parti de son principal atout, à savoir sa taille. Il n'y a pas grand-chose à faire pour l'arrêter quand elle est près du panier. »
La jeune pivot, originaire du Shandong dans l'est de la Chine, a déjà impressionné lors du Championnat d'Asie U18 il y a deux ans, avec une moyenne de 35 points et 12 rebonds par match, performance qui lui avait valu le titre de meilleure joueuse de la compétition. Ses parents sont tous deux d'anciens basketteurs professionnels.
Une gestion prudente par le staff chinois
Malgré ses qualités évidentes, Zhang Ziyu est utilisée avec parcimonie par ses entraîneurs qui veulent la protéger. Elle n'a disputé que 11 minutes contre la République tchèque (3 points) et 8 minutes contre l'Italie (8 points). Beaucoup de défenseuses adverses jouent très dur sur elle, ce qui explique cette prudence.
En raison de son profil unique, l'encadrement de la sélection chinoise a fait appel à un préparateur physique, des médecins et des nutritionnistes spécialement dédiés à son développement. Le sélectionneur Luming Gong explique : « Au-delà de sa taille, elle doit progresser rapidement sur sa mobilité et sa technique si elle veut suivre le rythme dans le monde du basket moderne. Les transitions sont de plus en plus rapides, donc pour nous, améliorer ses performances en course est notre priorité. Elle doit marquer en attaque, mais aussi pouvoir vite revenir en défense. »
Une personnalité attachante hors des parquets
Sa coéquipière Han Xu refuse de mettre trop de pression sur ses épaules : « Dans la vie c'est juste une petite fille. C'est une excellente joueuse et on réfléchit à la manière de l'utiliser au mieux, et on espère qu'elle va devenir plus agressive. »
En dehors des terrains, Zhang Ziyu pratique assidûment le crochet et aime retrouver ses amis. « Aux yeux de beaucoup de gens j'ai juste l'air très grande, et ils pensent certainement que je suis une personne dure. Mais honnêtement, je suis juste une jeune fille. Je peux encore être très enfantine parfois », confie-t-elle avec le sourire. « Je sais que les jeunes de mon âge sortent et s'amusent, mais ça ne me pose pas de problème parce que j'aime vraiment le basket. »
La jeune joueuse aborde ce Mondial comme un défi : « Ce Mondial est un grand défi pour moi, je vais affronter de nouvelles adversaires et j'ai besoin de beaucoup travailler pour apprendre », a-t-elle déclaré. Caitlin Clark estime que cette expérience ne peut que lui être bénéfique : « C'est encore une très jeune joueuse, mais le fait d'être si jeune, de participer à un Mondial et d'affronter les meilleures joueuses ne peut que l'aider à continuer à progresser. »
Un avenir prometteur avec la Chine
Après une défaite contre les États-Unis et deux victoires contre la République tchèque et l'Italie, les Chinoises jouent mercredi les barrages contre Porto Rico. En cas de victoire, elles affronteront la France jeudi en quarts de finale. Zhang Ziyu, avec son talent et sa détermination, s'affirme comme un atout majeur pour la sélection chinoise dans la poursuite de la compétition.
