Gaël Monfils a célébré ses 40 ans, mardi à New York, en se qualifiant pour le deuxième tour de l'US Open. Le Français, 311e mondial, a battu le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo (60e) en quatre manches (2-6, 6-1, 6-2, 6-0). Cette victoire fait de lui le troisième quadragénaire de l'histoire à remporter un match masculin dans ce tournoi, après l'Australien Ken Rosewall (42 ans en 1977) et l'Américain Jimmy Connors (40 ans en 1992).
Une entrée en matière difficile
Dans le stade Louis-Armstrong, deuxième dans la hiérarchie à Flushing-Meadows, le Parisien est entré comme une rockstar, sous les cris des spectateurs. Le vacarme n'a pas cessé du match, avec des drapeaux tricolores et des pancartes à l'effigie du joueur, dont une revisite de la citation du boxeur Mohamed Ali : « Vole comme le papillon, pique comme Monfils ».
Pourtant, le lauréat de 13 titres individuels sur le circuit a manqué son début de match, passif au retour et trop imprécis, sans doute pris par l'enjeu. « J'ai senti qu'au premier set il y avait beaucoup de tension, je me tiens très haut. Je ne me sens pas si mal mais j'ai toujours cette peur de me donner à 100 % parce que je n'ai pas non plus un réservoir de malade (à mon âge) », a-t-il expliqué en conférence de presse. Il cède la première manche en un peu plus de 35 minutes sur un coup droit trop appuyé.
Une réaction immédiate et une démonstration
Dès la deuxième manche, « La Monf » a été plus entreprenant et en réussite, à l'image d'un revers foudroyant long de ligne qui a ravi le public. Mené 5 jeux à rien, Vallejo a disparu, spectateur des coups gagnants de son adversaire qui haranguait la foule, la main sur les oreilles pour réclamer plus de bruit.
Le scénario s'est répété dans les deux manches suivantes. Monfils a breaké vite et s'est montré plus efficace sur ses jeux de service que le Paraguayen (79 % de points gagnés en première contre 57 %). Dans le dernier set, il n'a pas laissé une miette à Vallejo, concluant par une bulle, un jeu blanc et un ace.
« Il a 22 ans, donc content forcément, ça fait plaisir de le battre sèchement », s'est-il vanté, tout sourire. Le stade lui a souhaité un joyeux anniversaire en chanson. « Vous êtes vraiment un public incroyable, vous rendez l'atmosphère électrique à chaque fois. On en garde pour le tour suivant », s'est-il réjoui sur le court.
Prochain adversaire : Learner Tien
New York aura droit à une date supplémentaire du vétéran français, contre l'Américain Learner Tien (15e), pour faire durer encore un peu son baroud d'honneur en Grand Chelem, avant sa retraite après le Masters 1 000 de Paris. Les New-Yorkais se sont pressés pour assister aux dernières heures du showman dans sa deuxième ville de cœur, où il a notamment atteint les demi-finales en 2016 sans perdre un set, battu par Novak Djokovic, et où il a mené deux sets à rien contre Roger Federer en 2014 avant de céder en 3 h 20.
