L'entraîneur du Saint-Raphaël Var handball, Benjamin Braux, affiche clairement ses ambitions pour la saison 2026-2027 de Starligue : finir parmi les huit premiers afin de disputer les phases finales. Le premier match officiel se joue ce vendredi 4 septembre à 20 heures à Limoges, une équipe classée quatrième la saison dernière et également engagée en Ligue européenne.
Une préparation contrastée mais des joueurs prêts
Mercredi 2 septembre, au palais des sports, l'ultime séance d'entraînement avant le déplacement à Limoges a été jugée plaisante par Benjamin Braux. Les Raphaëlois ont montré du beau jeu, des passes soyeuses, des courses rapides, des contacts virils et des parades spectaculaires. La préparation, avec un bilan médiocre d'une victoire pour quatre défaites, est désormais derrière eux.
« On est prêts physiquement, tactiquement, mentalement, confie le technicien. On est sur le bon chemin. Nous sommes là où nous voulions être. » Après avoir assumé de se détacher des résultats des matchs amicaux et limité les rotations, l'heure de vérité a sonné. Place au jeu.
Un choc d'entrée contre Limoges, une équipe européenne
Le déplacement à Limoges constitue un test immédiat. « C'est un match entre équipes européennes, certes, mais les compteurs sont remis à zéro. Limoges est une belle équipe. Il y a 30 matchs à jouer dans ce championnat. On entrera dans ce match à fond, peu importe l'adversaire », explique Benjamin Braux.
Interrogé sur l'état d'esprit de ses joueurs, il répond : « Je nous sens concentrés, concernés et en phase avec ce que nous voulons faire. On veut jouer tous les coups à fond en se donnant les moyens de performer, en pensant à notre identité de jeu. »
Objectif : les huit premiers et une place européenne
L'objectif fixé avec les joueurs est clair : « Nous voulons finir dans les huit premiers. On veut laisser Saint-Raphaël en coupe d'Europe. Être cinquième n'assure plus une place européenne. Il faut gagner les play-offs, c'est ça l'objectif. Ou bien ne pas se priver d'être quatrième, maintenant, c'est très ambitieux... On doit regarder devant mais le classement n'est que la conséquence de ce que nous produisons sur le terrain. »
Concernant l'effectif, l'équipe a gardé le même nombre de joueurs que l'année dernière, avec moins d'expérience. « On a remplacé des internationaux par deux jeunes et un étranger. Cela prendra peut-être plus de temps de les intégrer dans les rotations », admet l'entraîneur.
Une nouvelle formule avec des phases finales
La Daikin Starligue, du nom du nouveau partenaire titre jusqu'en 2031, fait sa révolution avec l'apparition de phases finales. À l'issue de la saison régulière, les quatre premiers disputeront des demi-finales sous forme de rencontres aller-retour. La grande finale se tiendra sur un match sec le 5 juin 2027, avec à la clé le titre de champion de France ainsi qu'une place en Ligue des champions.
Les équipes classées de la 5e à la 8e place auront aussi droit à des play-offs (demi-finales et finale aller-retour) pour obtenir le dernier billet en Ligue européenne, si le vainqueur de la coupe de France est déjà qualifié pour une compétition européenne via son classement en championnat, précise la LNH.
L'équipe a perdu son leader Drevy Paschal à l'intersaison. Pour Benjamin Braux, la réorganisation se fera différemment : « On fait différemment, comme quand Adrien Dipanda ou Raphaël Caucheteux ont arrêté. Certains s'exprimeront autrement. On répartira peut-être différemment le capital but de l'équipe. L'équilibre de l'équipe est le plus important. Ce ne sera pas mieux ou moins bien, ce sera juste différent. »
