Dès le premier jour des Championnats de France de natation à Saint-Étienne, le bassin Raymond-Sommet affiche complet. La température monte d'un cran à chaque apparition du quadruple champion olympique Léon Marchand. La chaleur extérieure et l'excitation du public sont inversement proportionnelles au calme apparent du nageur de 24 ans.
Un accueil sur mesure pour le champion
Le Toulousain, quadruple champion olympique à Paris 2024, bénéficie d'un service personnalisé avec un accès préférentiel au site pour éviter les flux de spectateurs, médias et autres nageurs. Un chaperon "garde du corps" l'accompagne à chacune de ses sorties. Marianne Petiot, directrice des sports de la Métropole, confirme qu'il a fallu "pousser les murs" et se mettre en "mode JO" pour l'accueillir.
Une ferveur populaire intacte
Dans les gradins, les pancartes à sa gloire fleurissent. Patricia, 67 ans, venue avec ses petits-enfants, déclare : "Léon Marchand est un sportif exceptionnel qui ne se prend pas pour un autre. J'aime ce qu'il fait, il n'en rajoute pas. C'est un exemple pour tous les petits." Laurie et Clarisse, venues de Lyon, veulent juste profiter du moment. "Je suis encore choquée par ce que j'ai vu en 2024, assure Laurie. Si je pouvais lui parler, je lui dirais simplement : Continue, donne tout. Tu nous rends super fières."
Un engouement record
Au total, 9 000 personnes sont attendues jusqu'au 2 juillet, dernière journée des championnats. Comme aux États-Unis où Marchand s'entraîne le reste de l'année, c'est "sold out" : impossible de trouver un billet. Selon un sondage Odoxa pour Winamax et RTL, Léon Marchand est le sportif préféré des Français (43 %) devant Teddy Riner (34 %), Antoine Dupont (33 %), Kylian Mbappé (23 %), Victor Wembanyama (22 %) et Félix Lebrun (17 %).
Des fans inspirés
Juliette, Louise et Roxane, trois amies du club des Dauphins Costellois (42), confient : "C'est un garçon inspirant." Le nageur, qui participe à ces championnats comme passage obligé avant les Championnats d'Europe en août à Paris, rappelle sans cesse le danger des qualifications : "Au plus haut niveau tout peut arriver." Mais dans les tribunes, personne ne redoute l'échec.
