Junior Mandza, 17 ans, formé à l'OGC Nice depuis l'âge de 6 ans, s'est imposé comme titulaire au poste de défenseur central gauche depuis l'arrivée d'Olivier Pantaloni. Une consécration pour ce pur produit du centre de formation niçois, saluée par ses anciens éducateurs.
Un parcours exemplaire depuis l'âge de 6 ans
Junior Mandza a rejoint l'OGC Nice à l'âge de 6 ans. Il a gravi tous les échelons du club, jusqu'à découvrir la Ligue 1 à 17 ans. Son premier contrat professionnel, signé dans des conditions difficiles, a été l'une des premières grandes réussites de Roger Ricort, directeur sportif du club. Les négociations étaient au point mort, mais le DS a su trouver les bons mots pour convaincre le jeune joueur, très courtisé, de rester.
Thomas Olivetti, qui a supervisé la section U6-U9 et connaît Mandza depuis son plus jeune âge, exprime sa fierté : « Il a fait toutes ses classes chez nous, c'est une grande fierté. Beaucoup de personnes se sont succédé pour qu'il en arrive là. C'est le fruit d'un long travail. »
Un début de saison remarqué
Fort d'une préparation réussie sous les ordres d'Olivier Pantaloni, Mandza, milieu de formation, a débuté la saison comme titulaire en défense centrale gauche. Sa prestation contre Lorient a été saluée par Jean-Philippe Mattio, ancien joueur et recruteur : « Incroyablement serein. On aurait dit que c'était déjà sa deuxième ou troisième saison à ce niveau. »
Le jeune joueur, enfant de Saint-Roch, a grandi sous les couleurs du Gym. Surnommé « Mario Balotelli » en raison de sa crête, son grand gabarit et son caractère bien trempé, il a rapidement montré une grande maturité dans son jeu. « Il a eu très vite une vraie maturité dans son jeu. Dans les catégories jeunes, ça lui arrivait déjà de jouer défenseur central car on avait décelé chez lui une bonne gestion de la profondeur », confirme Johan Audel, ancien attaquant qui l'a suivi de l'U10 à l'U16.
Des qualités et un caractère à canaliser
Johan Audel se souvient d'un jeune joueur aux énormes qualités mais avec beaucoup de caractère : « C'était un leader, il voulait tellement faire gagner son équipe qu'il avait tendance à endosser le rôle de super-héros. On n'était pas en conflit mais il avait besoin d'être piqué. Qu'on lui rappelle que le foot, ce n'est pas du tennis et qu'il a besoin de ses coéquipiers. »
La mauvaise gestion de ses émotions lui a valu quelques écarts de conduite, mais toujours suivis d'une remise en question. Bien entouré par sa famille et le club, il semble lancé sur une voie royale. Thomas Olivetti rappelle son état d'esprit : « C'est un gros bosseur. Depuis tout petit, il sait ce qu'il veut faire. Et quand je le croisais et qu'il avait fait une petite bêtise, je lui disais toujours : "Junior, n'oublie pas ce que tu m'as dit quand tu étais petit. N'oublie pas, que ton rêve, c'est d'acheter une maison à ta mère et une belle voiture à ton père". »
Un avenir prometteur mais des défis à relever
Si ses anciens éducateurs sont fiers de sa trajectoire, ils savent que le chemin est encore long. « Il va falloir qu'il reste humble, la tête bien froide et qu'il écoute tous les grands professionnels qui l'entourent, prévient Thomas Olivetti. Il a saisi une opportunité mais il n'est pas encore arrivé. »
Junior Mandza a débuté la saison comme titulaire et tout laisse à penser qu'il peut s'installer durablement. Il devra confirmer ses débuts prometteurs et continuer à travailler pour s'imposer dans la durée au plus haut niveau.
