Le zoo de Fréjus fermera définitivement ses portes au public le 31 août 2026, après 55 années d'existence. Le parc doit quitter son terrain le 27 novembre 2026. Retour en cinq étapes sur les moments qui ont marqué cette institution du Var.
1971 : l'ouverture sous le patronage de Brigitte Bardot
Hubert Masquefa (1927-2010), ancien ouvrier du bâtiment, avait toujours rêvé de gérer un parc zoologique. Dans les années 1960, des connaissances du Muséum de Vincennes lui confient des animaux en instance d'intégration. Il ouvre son premier parc en 1966 à Ozoir-la-Ferrière, en Seine-et-Marne.
Le maire de Fréjus de l'époque, André Léotard, lui rend visite et souhaite appliquer la même recette dans sa ville. Le parc zoologique de Fréjus ouvre ainsi ses portes en 1971, avec une inauguration sous le patronage de Brigitte Bardot et le soutien du docteur Michel Klein (1921-2024).
1975 : le drame des quatre lions
Au début des années 1970, les parcs animaliers se multiplient en France, leur nombre atteignant 110 selon un article du Monde. Dès 1972, le Safari de l'Estérel ouvre juste à côté, créant une concurrence directe. Des difficultés financières s'ajoutent à cette pression.
Le 12 janvier 1975, un drame survient : le directeur du parc, Jean-Pierre Berne, 34 ans, et son adjoint Jean-Louis Rodriguez, 17 ans, sont tués par quatre lions alors qu'ils les libéraient de leur cage. Alertés par les cris, des employés du Safari de l'Estérel tentent de les secourir, mais il est trop tard. Le directeur de ce zoo, M. Revillon, tente d'abattre les fauves avec un revolver dont le calibre n'était pas suffisant, selon un article du Monde. Hubert Masquefa évoque une « erreur incompréhensible » : les deux hommes auraient dû être armés et utiliser une voiture, qui était en panne. Après cet accident, le docteur Michel Klein cède ses parts.
1982-1985 : le renouveau en mode safari
Après la fermeture du Safari de l'Estérel en 1982, le zoo propose une visite mixte : à pied ou en voiture, comme un safari. Seul l'enclos des bovidés (buffles, zébus, bisons) reste un véritable safari, avec traversée en véhicule obligatoire pour des raisons de sécurité.
Au milieu des années 1980, environ 150 000 visiteurs sont accueillis chaque année. Le parc abrite une riche collection d'animaux, dont des espèces attractives, des plus petites espèces et une collection d'oiseaux déjà fournie. Une école de dressage de fauves et de chimpanzés se trouve également sur place.
Années 1990-2000 : des hauts et des bas
Peu d'investissements sont réalisés dans les années 1990, faute de moyens financiers, et le parc vieillit. Les cages et enclos ne répondent plus aux standards des zoos modernes. En 1991, pour son 20e anniversaire, une sortie d'autoroute est créée à proximité, un cadeau bienvenu.
Dès le début des années 1990, la Ville de Fréjus souhaite récupérer certaines parcelles louées au zoo. Après de longues discussions, un accord à l'amiable est trouvé en 2008, plus de 15 ans après le début des négociations. Cela permet d'envisager de nouvelles constructions et des rénovations. Certaines espèces sont relogées, notamment les fauves qui obtiennent de nouveaux enclos sur une colline. En 2009, le zoo récupère les animaux du zoo de Saint-Jean-Cap-Ferrat, fermé.
Hubert Masquefa décède en 2010. Une rue lui est dédiée au Capitou, devant le zoo. Son fils Guy Masquefa reste à la direction, soutenu par une équipe de soigneurs motivés.
2016-2026 : modernisation et fermeture
Des efforts importants sont menés sur la gestion de la collection animale. De nouvelles espèces sont accueillies, tandis que d'autres présentations sont stoppées, dont les mammifères marins et les spectacles de fauves. La visite en voiture, jugée dangereuse pour les piétons et les scolaires, est abandonnée en 2016. La pédagogie est développée et de nombreuses écoles sont accueillies.
La crise du Covid-19, dès 2020, aurait pu être fatale : le zoo ne bénéficie d'aucune subvention et ne compte que sur les entrées payantes. Grâce au dévouement des soigneurs, les 400 animaux du parc ont tenu le coup.
En 2022, une partie du terrain est promise à la Ville de Fréjus, l'autre est vendue à l'Agglo pour y construire un futur stade de football intercommunal. « Le propriétaire était vendeur depuis longtemps déjà », expliquait Frédéric Masquelier, président de l'ECAA. « Ce n'est pas l'annonce de ces équipements sportifs qui sonnent le glas du zoo. » Finalement, le terrain libéré le 27 novembre 2026 accueillera une zone industrielle et commerciale.
Depuis mars 2025, Christophe Garreau, déjà à la tête du zoo de Sanary via son entreprise Zoa, dirige le parc de Fréjus, avec la cheffe animalière Valérie Mandier. Le zoo ferme ses portes au public le 31 août et espère trouver un nouveau terrain pour poursuivre l'aventure.
