Pierre Merlin, l'architecte discret du RER, s'est éteint à 98 ans
Le géographe et urbaniste Pierre Merlin, décédé le 3 février à l'âge de 98 ans, laisse derrière lui un héritage considérable dans l'aménagement du territoire français. Sous des apparences modestes, avec son blazer bleu, son pantalon gris et sa mince cravate rayée, cet homme original cachait une multitude de talents : ingénieur, statisticien, démographe, géographe et urbaniste.
Un parcours académique et professionnel exceptionnel
Né en 1937 à Metz, Pierre Merlin devient orphelin très tôt, perdant son père, officier de marine tué en 1940, puis sa mère. Pupille de la nation, il suit une formation d'excellence au Prytanée militaire de La Flèche, dans la Sarthe, avant d'intégrer l'École polytechnique. Sa carrière se déploie ensuite dans les domaines de l'aménagement du territoire et de la planification des transports urbains.
Après une thèse de troisième cycle en démographie locale, il soutient un doctorat d'État en 1966 sur « Les transports parisiens : étude de géographie économique et sociale ». C'est dans ce travail qu'il met au point la méthode de calcul de rentabilité économique qui a directement conduit à la décision de construire le Réseau express régional, le célèbre RER.
Un universitaire engagé dans une période agitée
Pierre Merlin rejoint comme professeur l'université Paris-VIII Vincennes dès sa création par Edgar Faure en 1968, une époque particulièrement turbulente pour l'enseignement supérieur français. Il assume même la présidence de cette université, l'une des plus mouvementées du pays, tout en poursuivant ses travaux à l'Institut d'aménagement et d'urbanisme d'Île-de-France, aujourd'hui connu sous le nom d'Institut Paris Région.
Son engagement académique et son expertise technique ont fait de lui une figure majeure de l'urbanisme français. Sa contribution à la conception du RER a durablement transformé les déplacements en région parisienne, facilitant la mobilité de millions de Franciliens.
La disparition de Pierre Merlin marque la fin d'une époque pour les spécialistes de l'aménagement du territoire. Son œuvre, à la croisée de la géographie, de l'économie et de la sociologie, continue d'inspirer les urbanistes contemporains.
