Il y a 70 ans naissait le Nouveau Bagnols : quand la ville se transformait pour Marcoule
En février 1956, les premiers coups de pioche marquent le début d'une transformation urbaine majeure à Bagnols-sur-Cèze. La construction du Nouveau Bagnols est lancée pour accueillir les milliers de personnes appelées à travailler sur le site nucléaire de Marcoule, métamorphosant profondément cette petite commune gardoise.
Une métamorphose urbaine sans précédent
Le destin de Bagnols-sur-Cèze bascule avec la décision de construire la première pile atomique sur le site de Marcoule en 1953. Face à l'afflux massif d'ingénieurs et de techniciens recrutés par le Commissariat à l'énergie atomique, la question du logement devient cruciale. Le maire Pierre Boulot prend alors le pari audacieux d'accueillir ce personnel sur des terres agricoles acquises par la municipalité.
Le projet, confié au collectif d'architectes-ingénieurs regroupé autour de Georges Candilis, Alexis Josic et Shadrach Woods, doit résoudre une équation complexe : édifier rapidement un nouveau centre urbain capable d'absorber des milliers de travailleurs tout en s'harmonisant avec la cité médiévale historique.
La naissance des quartiers emblématiques
La première phase des travaux débute avec la construction du quartier de la Citadelle et ses 371 logements, son centre commercial et son école. Simultanément, la Coronelle sort de terre avec environ 80 logements destinés au relogement des populations issues des îlots insalubres du centre-ville.
Entre août 1956 et mars 1957, les premiers habitants s'installent dans ces nouveaux logements conçus selon le principe de "l'unité de voisinage". Chaque bloc de quatre logements est articulé au suivant grâce à des escaliers et des coursives à l'air libre, créant une figure fermée et concentrique.
En parallèle, un ensemble de trente villas destinées aux ingénieurs voit le jour dans la cité-jardin Le Bosquet, tandis que le quartier des Escanaux commence à prendre forme entre 1957 et 1962 avec plus de 1 200 logements répartis dans des immeubles bas et six tours emblématiques de 14 étages.
Une architecture moderne et fonctionnelle
Le Nouveau Bagnols se distingue par son architecture résolument moderne qui intègre habilement les contraintes locales : le mistral, les crues de la Cèze et la proximité du village historique aux rues étroites. Les bâtiments offrent tout le confort nécessaire pour l'époque avec des dimensions spacieuses, des terrasses et des loggias.
Au cœur de la Citadelle, un centre commercial et une école sont construits en seulement onze mois, témoignant de l'urgence et de l'efficacité du projet. Le quartier des Escanaux s'enrichit quant à lui d'équipements collectifs remarquables : une école, le centre culturel La Pyramide, un complexe sportif avec piscine olympique et des commerces dont un Monoprix.
Reconnaissance et héritage
Cette transformation urbaine spectaculaire permet à Bagnols-sur-Cèze de passer de 5 000 à 18 000 habitants en quelques années, devenant même "la ville la plus jeune de France" dans les années 1960 avec une moyenne d'âge de seulement 14 ans.
Le projet reçoit une reconnaissance officielle dès 1959 avec l'attribution du premier prix du grand prix de l'urbanisme au quartier des Escanaux. Plus récemment, en 2014, le quartier est inscrit au patrimoine du XXe siècle et deux villas d'ingénieurs du quartier du Bosquet sont classées à l'inventaire des Monuments historiques.
Cette aventure urbaine, née il y a soixante-dix ans, a durablement marqué le paysage et l'identité de Bagnols-sur-Cèze, créant un lien indéfectible entre la ville et l'histoire nucléaire française.
