Un catalogue publié par l'université d'Édimbourg en février 2026, répertoriant 239 virus «à ARN», éclaire sur les caractéristiques et les conditions d'émergence des maladies qui terrassent régulièrement l'humanité. En s'appuyant sur ces données, les chercheurs tentent d'anticiper une potentielle pandémie causée par une maladie qu'on ne connaît pas encore, dont ils tentent d'établir le portrait-robot, «la maladie X».
Un catalogue de 239 virus à ARN pour traquer la prochaine menace
Parmi les 239 virus listés depuis le début du XXᵉ siècle, une majorité ne sont pas transmissibles d'un humain à l'autre : ils nous infectent par contact direct ou indirect avec un animal. Cachés dans une forêt de virus aux noms inconnus, parfois imprononçables – virus de la maladie du mouton de Nairobi, mammarenavirus argentin, virus de Wesselsbron… – on en retrouve d'autres bien familiers. Poliomyélite, rougeole, hépatite A, VIH… Si on les connaît, et qu'ils nous effraient, c'est parce qu'à un moment donné, ils sont apparus chez l'humain et on les a découverts.
Mark Woolhouse et l'université d'Édimbourg en première ligne
Mark Woolhouse, professeur en épidémiologie des maladies infectieuses à l'université d'Édimbourg (Écosse), et ses collaborateurs, ont précisément établi un catalogue. Ce travail, publié en février 2026, recense 239 virus à ARN. L'objectif : mieux comprendre les mécanismes d'émergence des maladies infectieuses et identifier les conditions qui pourraient favoriser l'apparition d'une nouvelle pandémie.
Vers un portrait-robot de la «maladie X»
À partir de ces données, les chercheurs tentent d'établir un portrait-robot de la «maladie X», une maladie inconnue qui pourrait déclencher la prochaine pandémie. En analysant les caractéristiques des virus déjà répertoriés, ils espèrent anticiper les signes avant-coureurs et les voies de transmission potentielles. Cette approche vise à mieux préparer les systèmes de santé face à une menace encore inconnue.
