Lors de l'observation prolongée du soleil, notamment pendant une éclipse, les yeux ne ressentent aucune douleur, et il est impossible de savoir quelles blessures sont en train de se former. Ces lésions, parfois irréversibles, peuvent mettre un certain temps à se manifester, selon l'ophtalmologue Isabelle Aknin, interrogée par Midi Libre.
L'œil fonctionne comme une loupe qui fait converger la lumière au fond de l'œil, où la rétine capte les photons. Il est donc particulièrement sensible à une exposition prolongée. « Quand vous mettez une loupe devant le Soleil, sur un bout de papier, le bout de papier prend feu », explique Isabelle Aknin. Dans le cas de la rétine, « il n'y a pas de neurones sensibles à la douleur ». Ainsi, lors d'une brûlure, on ne se rend même pas compte des dégâts, et les symptômes peuvent apparaître plus tard.
L'ophtalmie des neiges : une brûlure réversible de la cornée
L'ophtalmie des neiges peut survenir quand on ne porte pas de lunettes de soleil au ski ou à la mer. La réverbération du soleil peut brûler la cornée, et le fait de regarder le soleil pendant un certain temps peut aussi provoquer cette brûlure. La blessure se manifeste par un inconfort important, voire des douleurs : « Ça ne se manifeste pas forcément tout de suite, ça peut prendre quelques minutes ou quelques heures, au plus tard le soir ou le lendemain matin. On a très, très mal aux yeux. On larmoie beaucoup. C'est comme si on avait une cloque sur une épaule après un coup de soleil », décrit la médecin.
Heureusement, la cornée peut guérir et se régénérer. « Elle est faite pour cicatriser. Donc, ça va cicatriser. Ça va vous prendre quelques jours. Vous allez pleurer beaucoup, vous allez avoir mal, mais ça va cicatriser », insiste Isabelle Aknin.
Brûlure de la rétine : des lésions irréversibles
La brûlure de la rétine est, en revanche, irréversible, car nous disposons d'un nombre limité de cellules photoréceptrices au fond de l'œil, qui ne se régénèrent pas. Isabelle Aknin explique qu'au début d'une telle blessure, un œdème peut apparaître, avant même une tache noire flagrante et caractéristique. « On va voir très flou, c'est comme pour les œdèmes maculaires des personnes diabétiques. La rétine est soulevée par l'œdème, c'est défocalisé. Les photorécepteurs vont être désorganisés. »
Il est donc difficile de percevoir l'ampleur du problème à ce moment-là, jusqu'à ce que l'œdème dégonfle. « Ça arrive plutôt le lendemain ou deux, trois jours plus tard. Ça peut durer un mois, deux mois. Quand ça revient en arrière, il est possible qu'il y ait quand même des cellules qui aient disparu et qu'on ait donc perdu de l'acuité visuelle », détaille l'ophtalmologue. « Et c'est ça qui fait peur à tous les ophtalmologistes de France et d'Espagne », ajoute-t-elle. Une tache plus ou moins grande, et surtout irréversible, est susceptible d'apparaître.
Des lunettes adaptées sont indispensables
La médecin rappelle l'importance de n'observer l'éclipse qu'avec des lunettes adaptées. Les autres astuces, comme les CD ou les radios, sont obsolètes et dangereuses. Les symptômes peuvent mettre du temps à se manifester, même quand les lésions sont irréversibles, d'où l'importance de protéger ses yeux avant toute observation.
