Mercredi 12 août, la France assistera à la plus importante éclipse solaire visible depuis 1999. Avec jusqu'à 98 % du Soleil masqué dans le Sud-Ouest, ce phénomène partiel promet un spectacle remarquable, mais il nécessite des précautions strictes pour éviter des lésions oculaires irréversibles. Olivier Sanguy, responsable de l'actualité spatiale à la Cité de l'Espace de Toulouse, détaille les bons gestes à adopter.
Une éclipse partielle très marquée
Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre. Bien que la Lune soit beaucoup plus petite que le Soleil, sa proximité lui donne une taille apparente similaire, lui permettant de masquer tout ou partie de l'astre. Cette fois, l'éclipse sera totale au Groenland, en Islande et dans le nord de l'Espagne. En France métropolitaine, elle sera partielle, mais très prononcée : autour de 98 % à Toulouse et plus de 90 % dans le nord du pays.
Les horaires varient selon les villes. Pour connaître précisément le début (P1), le maximum (M) et le pourcentage d'obscuration, il est conseillé d'utiliser la carte interactive de l'Observatoire de Paris. Attention, les horaires y sont affichés en UTC ; en août, il faut ajouter deux heures pour obtenir l'heure locale. Par exemple, 17h30 UTC correspond à 19h30 en France.
Les erreurs à éviter absolument
Beaucoup pensent à tort que lorsque le Soleil est partiellement caché, il ne présente plus de danger. C'est faux : même un fin croissant peut abîmer la rétine et provoquer des dégâts irréversibles. En France, l'éclipse ne sera jamais totale, il ne faudra donc jamais retirer ses lunettes de protection pendant l'observation.
La seule méthode fiable est de porter des lunettes certifiées ISO 12312-2:2015. On peut s'en procurer en ligne, chez les opticiens, dans certaines pharmacies, dans des magasins spécialisés comme Nature et Découvertes, ou à la Maison de l'Astronomie à Paris. Il ne faut surtout pas recourir à des substituts comme les radiographies, les lunettes de soleil superposées, les CD ou le verre fumé, qui ne filtrent pas les rayonnements dangereux.
Le danger des instruments optiques
Observer le Soleil avec des jumelles, un télescope ou un appareil photo sans filtres solaires adaptés est extrêmement dangereux. L'effet de grossissement concentre la lumière et peut provoquer des lésions quasi instantanées de la rétine. Olivier Sanguy insiste : « Aucun de ces procédés ne filtre les rayonnements dangereux. » La rétine ne possédant pas de récepteurs de la douleur, les lésions sont indolores sur le moment, mais elles peuvent être irréversibles.
Une alternative : le sténopé
Pour observer l'éclipse sans risque, on peut utiliser un sténopé, une boîte en carton percée d'un petit trou, qui projette l'image du Soleil sur une feuille ou un papier-calque. Il est impératif de tourner le dos au Soleil et de ne jamais regarder à travers le trou.
Le maximum de l'éclipse se produira alors que le Soleil sera très bas sur l'horizon ouest. Pour profiter pleinement du spectacle, choisissez un lieu offrant une vue dégagée dans cette direction, à l'abri des bâtiments, des arbres ou des reliefs. Et surtout, ne cédez jamais à la tentation de retirer vos lunettes, même quelques secondes.
